一头，几个身影从倒塌的墙后探出头来。那是几个衣衫褴褛的人，面黄肌瘦，眼睛深陷，正警惕地看着他们。其中有个女人，怀里抱着个孩子，孩子的脑袋耷拉着，一动不动。

    许影拄着拐杖走过去。

    那些人立刻后退，像受惊的动物。女人紧紧抱住孩子，眼睛里满是恐惧。

    “我们没有恶意。”许影停下脚步，声音尽量放轻，“只是路过。”

    一个年纪稍大的男人从人群里走出来，他佝偻着背，脸上布满皱纹，像干裂的树皮。他盯着许影看了很久，目光在许影的拐杖和身后的马车上停留。

    “老爷……是贵族老爷吗？”老人的声音嘶哑。

    “我是灰岩领的领主。”许影说，“正要前往封地。”

    老人的眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去。他回头看了看身后那些人，那些人依旧缩在墙后，不敢上前。

    “灰岩领……”老人喃喃道，“听说那里更荒……”

    “但那里有土地。”许影说，“我正在招募垦荒者。愿意去的人，我会提供头三年的种子，开垦出的土地前三年免租，还会组织护卫队保护村庄安全。”

    人群里响起低低的议论声。

    老人盯着许影：“老爷……说话算数？”

    “算数。”许影从怀里掏出镇国侯的徽章，银质的徽章在阳光下泛着冷光，“我以爵位和名誉担保。”

    老人看着徽章，又看看许影，最后缓缓跪下。他身后那些人犹豫了一下，也跟着跪下。

    “老爷……我们愿意去。”老人的声音颤抖，“留在这里……也是饿死……”

    许影让艾莉丝从马车上搬下一袋粮食。那是出发前准备的干粮，主要是粗麦饼和腌肉。艾莉丝解开袋子，麦饼的香味立刻飘散开来。跪着的人群里响起吞咽口水的声音。

    “每人先分两块饼。”许影说，“愿意跟去的，现在就可以收拾东西，跟车队一起走。”

    人群骚动起来。

    女人抱着孩子第一个冲过来，她接过艾莉丝递来的麦饼，立刻掰下一小块塞进孩子嘴里。孩子原本紧闭的眼睛睁开了，虚弱地咀嚼着。女人自己也咬了一口，嚼得很慢，很仔细，像在品尝什么珍馐美味。

    许影看着这一幕，心里涌起复杂的情绪。他能闻到麦饼烤焦的香味，能听到那些人咀嚼吞咽的声音，能感觉到阳光晒在皮肤上的灼热。这些人的眼睛里，有饥饿，有恐惧，但也有了一丝微弱的希望。

    那天下午，车队后面多了十二个人。

    他们背着破布包裹，拄着树枝当拐杖，沉默地跟在马车后面。许影让清澜去统计人数和基本情况，女孩拿着本子和炭笔，一个个询问记录。

    “你叫什么名字？”

    “家里几口人？”

    “以前是做什么的？”

    “会种什么作物？”

    “有没有什么手艺？”

    清澜问得很认真，记得也很仔细。那些流民起初有些畏缩，但看到女孩清澈的眼睛和认真的态度，渐渐放松下来。有个老妇人甚至摸了摸清澜的头，喃喃道：“小姐心善……”

    傍晚，车队在一处有水源的地方扎营。

    那是一条细小的溪流，水流很缓，水底铺着卵石。许影让护卫队在上游取水，流民在下游洗漱。艾莉丝带人在营地周围布置了简易的警戒线，用树枝和绳子围出一圈，每隔十步插一根火把。

    篝火升起来时，天已经完全黑了。

    火光跳跃，照亮周围一圈人的脸。许影坐在火堆旁，左腿伸直，让肌肉放松。清澜靠在他身边，借着火光看白天记录的本子。艾莉丝在检查护卫队的武器，金属摩擦的声音-->>

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