份命令已经在路上走了很久。他展开卷轴，看着上面的字——工整的帝国官方文书体，每一个字都写得一丝不苟，最后的蜡封是真的，狮鹫纹章的每一个细节都清晰可见。

    这是真的。

    皇帝的征召，无法公开拒绝的征召。

    “边境特产……”许影抬起头，“指的是什么？”

    传令官面无表情：“陛下只说边境特产，具体何物，由地方官员筹备。不过……”他顿了顿，声音压低了些，“我出发前，礼部的大人特意交代，听说铁砧镇附近产一种蓝色矿石，色泽独特，或可充作贡品。”

    蓝髓晶。

    许影的手指微微收紧。卷轴的边缘硌在掌心，带来清晰的痛感。

    “何时出发？”他问。

    “贡品车队三日后抵达铁砧镇，在此休整一日，第五日清晨出发。”传令官说，“许义士需提前准备好行装，随车队同行。陛下期待在帝都见到你。”

    说完，他行了个礼，转身准备上马。

    “等等。”许影叫住他。

    传令官回过头。

    “只有这份命令吗？”许影问。

    传令官的眼神闪烁了一下。他看了看周围，艾莉丝已经带着队员们围了上来，虽然保持着距离，但那种无形的压力让两名护卫的手按紧了剑柄。

    “官方命令，只有这一份。”传令官说，然后，他用几乎听不见的声音补充了一句，“但我出发前，还有人托我带一封信。他说……是给你的。”

    他从怀里掏出另一个信封。

    信封是普通的牛皮纸，没有蜡封，没有署名，只在角落画了一个简单的符号——三条交错的斜线，像爪痕。

    许影接过信封。传令官不再停留，翻身上马，带着两名护卫调转马头，朝着山坳外疾驰而去。马蹄声渐渐远去，最终消失在树林深处。

    山坳里还是一片寂静。

    许影站在原地，手里拿着皇帝的卷轴和三皇子那封没有署名的信。午后的阳光照在他身上，在地上投出长长的影子，影子的左腿部分有些扭曲，因为拐杖撑住了他身体的大部分重量。

    艾莉丝走了过来：“许影先生……”

    “召集所有人。”许影说，声音平静，但平静下面有一种紧绷的东西，“老铁锤，文森特，还有你。我们得谈谈。”

    木屋里，油灯点亮了。

    虽然还是午后，但木屋的窗户关着，光线昏暗。油灯的火苗在玻璃罩里跳动，投出晃动的影子。桌边坐着五个人：许影，艾莉丝，老铁锤，文森特，还有清澜——她坚持要留下，许影没有反对。

    桌上放着两样东西：皇帝的卷轴，和三皇子的信。

    许影已经拆开了信。信纸很薄，字迹潦草，显然写得很急：

    “许影：

    “皇帝的征召你看到了。去，或者不去，你都没有选择。

    “但你可以选择怎么去。

    “为我效力，交出蓝髓晶的矿脉位置和开采方法，之前的一切恩怨一笔勾销。你可以在帝都得到庇护，得到地位，甚至……得到更多。

    “拒绝，那么帝都之行对你来说，将是一条不归路。

    “你只有三天时间考虑。

    “——一个你认识的人”

    没有署名，但那个爪痕符号，许影记得。当年在逃亡路上，他见过这个符号刻在路边的树上，刻在死去的同伴身上。那是“血手”雷蒙德的标记。

    “他在威胁我们。”艾莉丝的声音冰冷，“用帝都之行做威胁。”

    “不止是威胁。”文森特说，手指敲着桌面，“这是最后通牒。如果我们-->>

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