最前面，石板已经写满了字，但她还在用石笔在边缘空白处画着什么——许影瞥了一眼，那是一个简化的帝国地图，上面标注了几个点。

    “所以，”许影的声音平静，“水往低处流，这是自然规律。但人不一样，人可以往高处走，也可以选择留在低处。关键在于，你为什么要往高处走？高处有什么？”

    一个瘦小的男孩举起手：“高处有更多的粮食！”

    “对。”许影点头，“还有呢？”

    “高处看得远！”另一个女孩说。

    “高处……高处不会被水淹。”第三个孩子怯生生地说。

    孩子们笑了起来。清澜没有笑，她抬起头，看着许影：“高处有权力。”

    木屋里安静了一瞬。

    许影看着她，清澜的眼睛很亮，像两颗黑色的宝石，里面没有孩童的天真，只有一种近乎冷酷的清醒。她今年才八岁，但有时候，许影觉得她在用八十岁的眼睛看这个世界。

    “权力是什么？”许影问。

    “权力是……”清澜想了想，“是让别人听你的话。是让水往高处流，如果伱想让它往高处流的话。”

    “那如果别人不想听呢？”

    “那就让他们不得不听。”

    孩子们面面相觑，有些不安地挪了挪身子。清澜的话里有一种他们不理解但本能感到危险的东西。

    就在这时，马蹄声从山坳入口传来。

    许影转过身。他看见三匹马冲进山坳，马蹄踏起尘土，在午后的阳光里扬起金色的烟尘。马背上的人穿着帝国制服，胸前的狮鹫纹章在阳光下闪闪发光。

    训练场上的艾莉丝也看见了。她放下手中的木剑，对队员们做了个手势。二十名队员迅速列队，手按在腰间的武器上——虽然只是木制训练武器，但动作整齐划一，带着一种经过训练的警惕。

    传令官勒住马，马匹人立而起，发出嘶鸣。他翻身下马，动作干净利落，深蓝色制服的下摆扬起，露出腰间的佩剑。两名护卫紧随其后，手按剑柄，目光扫视着山坳里的每一个人、每一栋建筑。

    许影拄着拐杖，慢慢走过去。

    他的左腿在行走时依然会传来隐痛，但他已经习惯了这种疼痛，就像习惯了呼吸。每一步都稳，每一步都慢，但每一步都带着一种不容忽视的存在感。

    传令官看见了他，目光在他残疾的左腿上停留了一瞬，然后移开，脸上没有任何表情。他从怀里掏出一个卷轴，卷轴用深红色丝带系着，丝带末端盖着金色的蜡封——狮鹫纹章。

    “许影接旨！”

    声音洪亮，在山坳里回荡。训练场上的队员们屏住了呼吸，工棚里的老铁锤走了出来，文森特跟在他身后。孩子们从地上站起来，清澜走到许影身边，小手抓住了他的衣角。

    许影没有跪下。

    他拄着拐杖站着，腰背挺直，目光平静地看着传令官：“我是许影。”

    传令官皱了皱眉。按照帝国礼仪，平民接旨必须下跪。但他看了看许影的腿，又看了看周围那些手握武器、眼神警惕的人，最终没有坚持。他解开丝带，展开卷轴，开始宣读：

    “奉皇帝陛下谕令：朕闻铁砧镇义士许影，虽身有残疾，然心志坚韧，工巧过人，更兼安民之智，于边境之地聚众垦荒，训民自保，实为帝国良才。特旨召许影入帝都觐见，接受咨询，以彰其功，以纳其智。另，命许影随同押解一批边境特产之贡品车队一同上路，即日启程，不得延误。钦此。”

    卷轴合上。

    山坳里一片寂静。只有风吹过树梢的沙沙声，只有远处山林里隐约的鸟鸣。

    许影接过卷轴。羊皮纸的触感粗糙，边缘有些磨损，显然这-->>

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