>    “那个探子代表的是另一股势力。可能是三皇子，可能是皇帝，也可能是其他皇子或贵族。他来，是为了确认一件事：铁砧镇这股新冒出来的力量，是敌是友？能不能用？如果用不了，要不要除掉？”

    木屋里再次陷入沉默。

    文森特咽了口唾沫，喉咙里发出咕噜一声。“所以……明天我去见他，其实是在接受评估？”

    “对。”许影看向他，“但评估的对象不是你，而是你背后的‘功臣’。”

    “那我该怎么说？该不该承认我和基地的关系？”

    许影没有立刻回答。他拄着拐杖，慢慢走到窗边。木窗关着，但缝隙里透进来夜风的凉意，还有远处山林里树叶摩擦的沙沙声。他推开窗，冷空气涌进来，冲淡了屋里的闷热。

    “你不能承认。”许影转过身，背对着窗户，整个人笼罩在阴影里，“但也不能完全否认。凯尔文已经说了‘真正的功臣’，说明他至少怀疑血手帮的覆灭不是镇民自发反抗那么简单。如果你一口咬定就是普通镇民，反而显得可疑。”

    文森特张了张嘴，想说什么，但最终只是点了点头。

    “你要说的，是部分事实。”许影走回桌旁，拐杖点在泥地上，发出笃笃的声响，“血手帮欺压镇民，大家忍无可忍。有人——可以模糊地说‘几个有胆识的人’——暗中串联，制定了计划。利用地形，设置陷阱，趁夜突袭。这些都可以说，因为这是已经发生的事实，经得起查证。”

    “那……预警装置呢？还有那些改良的农具？”

    “那些是你‘从流浪商人那里买来的图纸’。”许影说，“你是个识字的文书，喜欢收集稀奇古怪的东西。至于那些东西是谁设计的，你不知道，也不需要知道。”

    文森特深吸一口气，闭上眼睛，似乎在默记这些话。再睁开时，眼神里的慌乱少了一些，多了些决然。

    “我明白了。”他说，“部分事实，模糊背景，把功劳推给‘不知名的能人’。”

    “对。”许影点头，“但你要记住，凯尔文不是傻子，那个探子更不是。他们不会完全相信你的话，但只要你说的能自圆其说，能解释已经发生的事实，他们就不会深究——至少不会当场深究。”

    艾莉丝突然开口：“那之后呢？就算文森特过了这一关，他们还是会继续调查。那个探子不会就这么离开。”

    “所以我们需要主动。”许影说，声音里多了一丝决断，“不能等他们查上门，我们要在他们查清楚之前，先给他们一个答案。”

    老铁锤抬起头：“你的意思是……”

    “我要见凯尔文。”许影说，声音平静，“但不是以‘真正的功臣’的身份，而是以一个……想求条活路的残疾人的身份。”

    ***

    三天后的清晨，铁砧镇东边五里外，落月溪。

    溪水从北边的山涧流下来，在这里拐了个弯，形成一片不大的水潭。潭水清澈见底，能看见底部的鹅卵石和水草间游动的小鱼。水边有一片平坦的草地，几块大石头散落在周围，像是天然的石凳。

    许影坐在最大的一块石头上，拐杖靠在腿边。他穿着粗布衣服，洗得发白，膝盖和手肘处打着补丁。左腿伸直着，裤腿卷起一截，露出小腿上那道狰狞的疤痕——那是当年被挑断脚筋时留下的，虽然已经愈合，但皮肉扭曲，像一条蜈蚣爬在皮肤上。

    清晨的阳光从东边的山脊后透出来，把溪水染成金色。水汽从潭面升起，在阳光里形成薄薄的雾霭。空气里有青草和湿润泥土的味道，还有远处松林传来的松脂香气。

    他来得早，已经在这里坐了小半个时辰。

    溪水潺潺的流淌声很规律，像某种舒缓的节奏。偶尔有鸟从头顶飞过，翅膀拍打空气的声音-->>

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