热风卷着细碎的沙砾，拍打在驼队的皮囊之上。

    绵延的商队沿着绿洲之间的古道缓缓前行，千百头骆驼驮着货箱，厚重的毡布裹紧了来自东方的丝绸、漆器与蜜饯干果。苏伦骑在一头体格雄健的白驼背上，兜帽压住大半额头，目光望向道路的尽头。

    离开东方已经有数月。

    此前他返回邯郸，向赵括禀报了中途绿洲诸国的见闻，那些记录尚只是靠近东方的地界。这一次领下隐秘的嘱托，他带着规模更大的商团，决意再向西，踏入从前少有东方旅人踏足的土地。

    这支庞大的队伍并非聚在一处。行至戈壁中段的时候，苏伦便将商队拆成了十余支小队。有的向南绕行，沿着山麓寻访河谷城邦，有的径直向西，顺着游牧人常走的草场穿行。对外，所有人都只是分头去往不同的市集贸易，追逐各处的商机，只有苏伦与几名心腹清楚，沿途每一处山川、每一座聚居的城邑，都要被记下来。

    地平线上，终于浮出了大城的轮廓。

    石块垒起的城墙顺着缓坡铺展开，墙体被常年烈日晒成了浅褐的色调，高耸的石砌塔楼立在城墙四角，远远望去厚重肃穆。城门外的郊野散布着大片的葡萄园与橄榄林，引水渠纵横交错，沟渠里流淌着雪山融下来的活水，滋养着这片干燥土地上难得的绿意。

    等到商队靠近城门，喧闹的气息便扑面而来。

    城门口的守卫披着鳞片状的铜甲，腰间悬挂弯刃短刀，面孔深邃，发色偏浅，说着拗口的本土语言。往来入城的人流混杂了无数模样各异的旅人，有骑着矮马的游牧牧民，裹着条纹麻布长巾；有驾着两轮牛车的农户，车上堆满了鲜果与陶罐；还有不远万里赶来的各地商贩，赶着驮兽等候入城。

    缴纳了入城的贡税，驼队缓缓踏入城中。

    城内的道路由大块石板铺就，两旁皆是平顶的石屋，不少房屋的二层向外探出露台，露台之上搭着藤编的遮阳棚。主街两侧便是连绵不绝的市集，摊位一间挨着一间。铜匠蹲在铺子门口，叮当捶打着器皿；香料商人铺开麻布，将晒干的草木、树脂堆成小山，浓烈奇异的香气顺着空气漫过整条长街；还有贩卖宝石、兽皮、织物的摊贩，高声吆喝着货物。

    苏伦翻身下了驼背，随行的仆从连忙上前打理驮货。他没有急着交割商品，只是缓步穿行在市集之间，目光安静地打量着周遭的一切。

    街边的神庙十分醒目，巨大的石柱撑起宽阔的殿檐，石壁上刻着古老的浮雕，刻画着他们信仰的神灵与远古的战事。三三两两的居民捧着陶制的祭品，沿着石阶缓步走向神庙的大门。这里的风俗和东方全然不同，行人遇见神庙，便会停下脚步，抬手按在胸口，低头默念祷词。

    城中已经提前收到消息，知晓有来自极东的豪商远道而来。当地一名贵族派遣家仆寻到市集，向苏伦递去了赴宴的邀约。

    傍晚时分，落日把天空染成温暖的橘红色。苏伦携带着几箱东方的礼物，走入了贵族的石砌府邸。庭院里凿出了狭长的水池，池中漂浮着花瓣，四周种植着耐旱的奇树。长桌摆在露天的廊下，烛火一盏盏点燃，宾客皆是城中有头有脸的商人和部族长老。

    宴上摆满了烘烤的肉食、蜜渍的果干、发酵的果酒。人们一边饮酒，一边闲谈四方的轶事。

    苏伦很少主动开口谈及疆域战事，只是借着商人闲谈的由头，慢慢将话题引向更远方的土地。他听着本地人讲述往西还有广袤的平原，分布着许多臣服于大王国的小城邦，也有不受管束、逐水草迁移的游牧部落；听闻远处有巨大的内海，海面宽阔如同湖泊，海岸沿岸散落着无数繁华的港埠。

    宴席散去，夜色笼罩整座城池。

    苏伦留在府邸中的一间偏厅，与一名年迈的宫廷书吏单独相见。这名老者一生游历周边城邦，亲手绘下过许多商路的草图。石桌上铺开-->>

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