闻关东旱魃为虐，田亩焦枯，黎庶惶惶，心甚忧之。特遣博望侯、大行令张骞为巡关东宣慰使，持节巡狩，代朕抚慰灾民，查察实情，疏导市易，平抑物价。沿途郡县，文武官吏，皆需配合，不得有误。钦此。”

    清朗的声音在干燥的空气中传开，每一个字都清晰可辨。

    灾民们呆住了。天子……宣慰使？

    几个乡绅脸色发白，互相交换着眼神。那山羊胡喉结滚动，张了张嘴，却没发出声音。

    金章收起圣旨，目光扫过灾民：“本官奉天子之命，巡视关东灾情。尔等聚集于此，意欲何为？”

    沉默。

    只有骡马不安的响鼻声，和远处风吹过枯草的沙沙声。

    终于，一个胆大的老农颤巍巍开口：“大人……大人，他们说，这些商队把咱们的粮食运走了……咱们没活路了……”

    金章看向那山羊胡乡绅：“你说商队运走了粮食？”

    “是……是！”山羊胡硬着头皮道，“小人亲眼所见！”

    “运往何处？”

    “这……自然是运去外地卖高价！”

    “车上所运何物？”

    “粟米！”

    金章转向商队管事：“你说呢？”

    管事扑通跪下：“大人明鉴！小人姓陈，是洛阳‘通源号’的管事。这次奉命押运一批布匹和盐巴前往开封。车上所运，千真万确是布匹和盐，绝无一颗粮食！大人若不信，可当场查验！”

    金章点头：“查验。”

    两名护卫上前，掀开最近一辆车上的麻布。下面整整齐齐码着一匹匹粗麻布和细葛布。又掀开另一辆，露出一个个陶罐，罐口用泥封着，但缝隙里能看见白色的盐粒。

    灾民们伸长脖子看着，窃窃私语起来。

    “真是布……”

    “那是盐罐子，我认得。”

    “不是说粮食吗？”

    山羊胡乡绅额头冒汗：“大人，他们……他们可能藏起来了……”

    “藏？”金章目光如刀，“五六辆车，若藏粮食，能藏多少？值得你们数十人拦截？况且，若真是运粮，为何不走水路，偏要走这旱路？车马劳顿，损耗几何，你可算过？”

    一连串问题，问得山羊胡哑口无言。

    金章不再看他，转身面向灾民。她让随从从马车上搬下一筐麦饼和腌肉——那是他们此行携带的部分干粮。

    “诸位乡亲。”她声音提高，确保每个人都能听见，“旱灾是天时不顺，非人力所能左右。朝廷已发仓廪，调粟米，赈济不日即到。尔等困顿，本官亲眼所见，心实痛之。”

    她示意随从开始分发干粮。麦饼的焦香和腌肉的咸香在空气中散开，灾民们眼睛都直了，纷纷上前领取。

    “但是，”金章继续道，声音沉稳有力，“天灾虽厉，人心不可乱。这些商队，运的是布匹，是盐巴。布可做衣，盐可调味，皆是民生所需。他们不远千里，冒暑而行，将关中所产之布、河东所出之盐，运至关东，与你们交换物产——或许是你们编织的草席，或许是晒干的枣脯——这是流通，是交换，是让各地物产各得其所！”

    她顿了顿，目光扫过一张张茫然的脸。

    “若断了商路，你们拿什么换盐吃？难道要回到以物易物、缺衣少盐的苦日子？若无人行商，关中多余的布匹堆积腐烂，河东多余的盐卤废弃，而你们这里，却无布做衣，无盐下饭，这难道是好事吗？”

    灾民们捧着分到的干粮，面面相觑。

    一个中年汉子小声说：“大人说得在理……我家里还有几张去年编的苇席，本想等商队来了换点盐……”

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