最奇怪。

    是从鄯善方向来的，空车，但护卫多达三十人，而且人人佩弓，马匹精壮。他们在河床旁扎营过夜时，四个“掉队伙计”凑过去搭话，想讨口水喝。

    护卫的头领是个满脸横肉的汉子，关中口音，眼神警惕如鹰。

    “你们是哪家的？”

    “韦家，长安韦家。”赵破奴赔着笑，“从敦煌往于阗送货，路上遇了沙暴，走散了。”

    “韦家？”头领上下打量他们，“哪个掌柜手下？”

    “王、王掌柜……”赵破奴胡乱编了个姓。

    头领的眼神骤然变冷。

    “韦家在敦煌没有姓王的掌柜。”他手按刀柄，“你们到底是什么人？”

    气氛瞬间紧绷。

    四个“伙计”的手，悄悄摸向藏在腰后的短刀。

    就在这时，远处传来驼铃声——又一支商队来了。头领瞪了他们一眼，冷哼一声，转身去招呼新来的商队。四人趁机牵着骆驼溜走，走出二里地，还能感觉到背后那道冰冷的目光。

    “他们运的不是货。”赵破奴低声说，“是空车，但从鄯善来，车轮印却很深——车里肯定藏着东西。”

    “什么东西？”

    “不知道。但肯定不是丝绸瓷器。”

    四人记下这支商队的特征、人数、行进方向，继续向西。

    ***

    七天后，鄯善城东北，孔雀河故道。

    这里曾经是河流经过的绿洲，如今河水改道，只剩下一片干涸的河床和零星枯死的胡杨。河床北岸，有一片用土坯垒成的建筑群——围墙高两丈，墙上插着削尖的木桩，四角有瞭望塔，塔上隐约能看到人影晃动。

    这就是韦家在西域最大的秘密货栈。

    甘父等人趴在河床南岸的沙丘后，已经潜伏了整整一天。

    太阳落山时，戈壁的温度骤降。白天能烤熟鸡蛋的沙地，此刻变得冰冷刺骨。风从北方刮来，带着塔克拉玛干沙漠特有的干燥气息，刮在脸上像刀割。甘父裹紧羊皮袄，眼睛死死盯着货栈的大门。

    大门是厚重的木门，包着铁皮，门轴处有新鲜的油渍，说明经常开关。门两侧各站着四个守卫，穿着皮甲，手持长矛，腰佩环首刀。他们的站姿笔直，眼神锐利，不时扫视四周——那是军中训练出来的警惕。

    更让甘父起疑的是瞭望塔。

    塔上的人，每隔一刻钟就会举起一面铜镜，对着夕阳的方向晃动。铜镜反射的阳光，在远处的戈壁上闪烁——那是在发信号。

    “他们在等什么。”苏毗·女罗趴在甘父身边，声音压得极低。她手里握着一张短弓，弓弦已经上好，箭囊放在手边。

    “等送货的。”甘父说。

    夜幕彻底降临。

    戈壁的夜空，星辰格外明亮，银河横跨天际，像一条洒满银粉的河流。月光清冷，照在货栈的土墙上，将围墙的阴影拉得很长。风停了，四周一片死寂，只有远处偶尔传来野狼的嚎叫，悠长而凄凉。

    子时前后，货栈的大门忽然开了。

    不是全开，只开了一条缝。一个管事模样的人探出头，手里提着一盏灯笼。灯笼的光昏黄，照出他半张脸——四十多岁，面白无须，眼神精明。他朝远处看了看，然后举起灯笼，在空中画了三个圈。

    远处，戈壁深处，响起了驼铃声。

    铃声由远及近，缓慢而规律。甘父眯起眼睛，看到一支驼队从黑暗中走来——大约二十头骆驼，每头骆驼驮着两个巨大的货包，货包用粗麻布覆盖，用草绳捆得结结实实。

    驼队走到货栈门前，停下。

    管事提着灯-->>

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