“出去，把门带上。”

    胡顺张着嘴还想再说，被许有德抬手一挥，只得浑浑噩噩退了出来。

    站在廊下，冷风一吹，他打了个哆嗦。

    完了。

    老爷这是……破罐子破摔了？

    许有德闭门不出的消息，当天就传遍了金陵。

    陈府正堂，密探躬身回话：“……行辕大门三日未开，许有德一步没露过面，连一纸澄清的告示都没有。”

    陈世昌一掌拍在太师椅扶手上，仰头大笑三声。

    “好！好！好！”

    他腾地起身，在堂中来回踱步，眼里精光直冒。

    “不敢出门，不敢澄清，不敢调兵——这说明什么？说明他自己心里清楚，那些银子的账，经不起查！”

    “这老狗，怕了！”

    心腹管事凑近一步，低声进言：“老爷，趁他龟缩在行辕里，不如再加一把火。派人沿运河去苏州、杭州、扬州，把小报撒进各府的书坊茶馆。把火从金陵一城，烧到整个江南道！”

    “烧到他许有德上天无路，入地无门！”

    陈世昌抚掌：“就这么办！”

    他当场批了三百两银子，命人连夜乘快船南下。

    “记住，”陈世昌站在廊下，望着码头方向，“火要烧得旺，话要传得邪。本官要让京城的言官们，想装聋作哑都不能！”

    方府书房，烛火摇曳。

    方金海独坐案前，把这三日的事，从头到尾捋了一遍。

    越捋，越不对劲。

    许有德是什么人？二品户部尚书，钦差大臣，手里攥着调兵权，揣着御赐关防。这样的人物，要弹压几百个书生，比捏死一窝蚂蚁难不了多少。

    他为什么不动？

    方金海的手指在桌面上一下一下地敲。

    调兵，他不调。澄清，他不澄。连大门都不出。

    这要么是怕了——可一个敢把江南三大望族往死里逼的人，会怕几百个书生？

    要么……

    方金海不敢往下想。

    他又想起另一桩反常的事：杨伯年“病倒”至今，杨家上上下下，竟无一人出面声援联署。三族歃血为盟，如今冲在前头的全是陈家和方家的人，杨家连个影子都没有。

    “来人。”

    管家应声进门。

    “你悄悄派个机灵的，去杨氏庄园外头转转。”方金海压低声音，“探一探杨伯年的病，到底是真是假。”

    管家领命，转身走到门口。

    “等等。”

    方金海又叫住他，张了张嘴，犹豫了片刻。

    折子已经递出去了，印已经盖了。开弓没有回头箭。

    他摆了摆手：“去吧。仔细些，别叫人瞧见。”

    夜里，杨氏庄园后院，一间僻静书房亮着盏孤灯。

    杨伯年精神矍铄地坐在书案前，哪有半分病气。

    案上摊开的不是药方，是一幅城南地图。

    图上朱笔密密麻麻——每一家望族的田产边界、祠堂位置、祖坟方位，连同这些年暗中打听到的把柄软肋，全都标得清清楚楚。

    杨敬之凑在灯下，核对最后几处数目。

    “老爷，方家派了人来，说是探病，在府外头转悠了两圈，还跟门房套了话。”

    “方胖子倒是比陈世昌多长了个心眼。”杨伯年嗤了一声，“可惜，晚了。”

    “那……要不要把人打发了？”

    “打发什么？”杨伯年提起朱笔-->>

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