头。

    江宁县衙外，人海又涨了一圈。

    陈家方家雇来的“佃户”，从十几人加到了三四十人，混在真正不明就里的百姓中间，哭天抢地，演技一日比一日卖力。

    有个老汉哭得背过气去，被人掐着人中救醒，灌了口热汤，躺下接着哭。

    县衙后门也被人盯死了。

    吴县令被困在签押房里，急得满嘴燎泡，绕着桌子转到第十八圈。

    “我上辈子是刨了谁家的祖坟！”他一巴掌拍在桌上，“摊上这么档子差事！”

    师爷凑上来，压着嗓子：“东翁，要不……咱私下给行辕递个条子？通个气，也叫许大人知道，外头那些不是咱江宁县的百姓，全是雇来的。”

    吴县令脚步一顿。

    他盯着师爷看了半晌，最后摇了摇头。

    “递条子？”他声音发涩，“陈家知道了，说本官私通钦差；许有德那边，也未必领本官这个情。”

    “两头一夹，本官这顶乌纱，连同这颗脑袋，全得交代进去。”

    “那……就这么耗着？”

    吴县令一屁股坐回椅子里：“耗着！对！就这么耗着！”

    他转念一想，低估了几句，随即说道：“天大的事，有应天府顶着；应天府顶不住，有京城顶着。”

    “本官就一条——把门守好，把皮球一脚一脚往上踢！”

    行辕后院，卧房。

    胡顺第五次闯进来的时候，嘴角的燎泡已经起了三个，一说话就钻心地疼。

    “老爷！”

    床上的许有德裹着厚棉被，半靠在引枕上，手里捧着一本画着插图的话本小册子，正看到兴头上。

    床头小几摆着一碟炒南瓜子，他磕一颗，壳随手一吐，满地都是。

    “老爷！外头……外头骂声传遍三十六坊了！联署的士子破了三百！小报满天飞，连您地窖里藏了几口棺材都编出来了！”

    胡顺声泪俱下。

    许有德头也没抬。

    “知道了。”

    他翻过一页。

    “把门关好，别让风灌进来。”

    胡顺站在原地，一口气没上来，险些背过气去。

    他退到廊下，急得直转圈，正撞上从城里打探消息回来的账房。

    账房满脸灰败，凑过来低声道：“胡管家，城里……城里都编出童谣了。”

    “什么童谣？”

    “满街的孩子追着唱……”

    “‘许阎王，掘坟忙，棺材板里藏银两’。还有卖糖人的，捏了个‘许阎王’的糖人，五文钱一个，半天卖出去上百个……”

    胡顺眼前一黑。

    他一咬牙，转身又推开卧房门，扑通跪倒在地，结结实实磕了个头。

    “老爷！奴才知道不该多嘴！可事到如今，您倒是拿个章程啊！”

    许有德终于把话本放下了。

    “要么，”胡顺掰着指头，“调驻军弹压，先把明伦堂那帮领头的拿了！”

    “要么，连夜修书，八百里加急请京城内阁出面定夺！”

    “最不济……最不济咱也开一回中门，贴一纸告示，把双倍兑付的账目亮出来，自证清白啊老爷！”

    许有德看着他，看了很久。

    看得胡顺心里发毛。

    “你急什么？”

    许有德开了口，语气平淡，跟在问今天晌午吃什么没两样。

    “他们骂得越凶，咱们赢得越稳。”

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