翻滚两下，停住，赫然露出一个“臭”字底号。

    徐子衿伸出骨节分明的手，两指稳稳按住那块号牌。

    看清上头刻的字迹，他面上未见分毫波澜。

    默然将那些沾了灰土的干饼碎块、散落的笔墨重新拾入考篮中。

    他缓缓穿回长衫，将衣襟敛好，提着篮子，跟着引路的差役跨过那道高悬的木门槛，转身没入那深邃晦暗的甬道。

    龙门之后的号巷错综复杂。连绵的低矮平房破败不堪，头顶的青瓦多有错漏，两侧的砖墙缝隙里直往外渗着白霜。

    越往号巷深处走，地势越发低洼。

    那条狭长的道儿常年见不得日头，脚下的路湿滑生苔。

    引路差役行至巷道最末端，停下脚步。满脸不耐烦地用刀鞘点了点一处逼仄的砖室，示意徐子衿入内。

    这便是考场中最让人绝望的底号。

    砖室紧贴着高墙根，后头仅一墙之隔，便是整条号巷供千百名学子便溺的茅溷。

    西北风穿过缺口的瓦当呼啸灌入，卷着令人作呕的刺鼻腥臊气与经年累月的酸腐味，水流般无孔不入。

    往年被分到此处的学子，多有被臭气熏得连连作呕、心神大乱，甚至无法落笔，最终被抬出考场的也不在少数。

    徐子衿尚未踏入室中，相邻一间号房里，一名刚安顿下来的士子听到动静，探出半个脑袋。

    见分到绝地的，是个穿着寒酸的单薄书生，那士子脖子往里缩了缩，面容现出几分隐秘的庆幸。

    在这等要命的苦寒考场，有人分到最底下的烂泥坑，便显得自己那间四处漏风的号房不那么难熬了。

    “这位兄台，这底号的味儿可不好受，贴着恭桶过这三日，真亏你能分到这好地界。”

    那士子呵着白气，言语中透着居高临下的鄙夷与毫不掩饰的幸灾乐祸。

    “看你这身单衣薄衫，若是熬不住夜里的穿堂风，听我一句劝，早些撞锣交白卷退场罢。功名事小，莫要把这条贱命搭在此处，反惹得考官嫌恶你脏了地界！”

    面对旁人的同情与轻视，徐子衿充耳不闻。

    他转身，长衫下摆掠过门前的泥泞，稳步跨入这不足四尺见方的号房。

    四壁生满滑腻的青苔，低矮的木梁压得人喘不过气。若是要躺下歇息，连双腿都伸不直。

    徐子衿全然未将周遭的秽气与穿堂冷风放在眼里。他放下考篮，自底端取出一领素净的席毡，将其四角抻平，端端正正地铺陈在受潮湿冷的砖地上。

    随后，他将粗石砚台、松烟墨块与三支狼毫笔按着次序。

    一一摆在两块残破木板拼成的书案上。起手、安置，每一个动作皆条理分明，沉稳得挑不出半点错处。

    他比谁都清楚，科场里的境遇再恶劣，也比不上刀口舔血的凶险。这等刁难，乱不了他的心神。

    徐子衿自考篮夹层中，掏出那几块用油布裹得严严实实的无烟银丝炭，这是临行前许有德亲自把关备下的。

    他将其放入角落积灰的泥炉中，取出火折子引燃。

    不过半刻，稳定的热意在泥炉底蕴开。

    这上好的银丝炭烧透后不见半点青烟，散发出的火气醇厚绵长。

    几点暗红的火星在灰底上跳跃，那股温煦的热浪逐渐升腾，把地上的阴寒白霜化作水汽，又顷刻间烘干。

    炉火不仅将那穿堂的恶臭尽数烘退，更是把地上的阴寒驱散得干干净净。

    这一方本让人绝望的死地，因了这炉火，倒成了个能安稳落笔的庇护所。

    当！

    明远楼上，刺耳的铜锣声穿破清晨的-->>

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