熙宁五年五月十八，运河之上。

    官船破开水波，北行已三日。顾清远站在船头，汴京的轮廓还远在天际，但运河两岸的景象已从江南水乡渐变为中原平野。漕船如梭，千帆竞发，大运河这条帝国的血脉，正将江南的财富源源不断输往汴京。

    “大人，进舱用饭吧。”苏若兰轻声道。

    顾清远回身，见妻子眼中仍有忧色，温言道：“好。”

    舱内，顾云袖已摆好简单饭菜——清粥、腌菜、蒸鱼，还有一壶黄酒。她见兄长入座，板着脸道：“这鱼是今早船工刚捞的，最是补气。哥你须得吃完。”

    顾清远失笑：“云袖，你这医者的威严，比尚方剑还管用。”

    “那是自然。”顾云袖给他盛粥，“尚方剑斩得了奸臣，治不了你的伤病。在江南这半年，你旧伤复发三次，再不好生调理，留下病根，晚年有得苦吃。”

    顾清远接过粥碗，心中暖意融融。乱世飘零，家人相伴，已是难得福分。

    正用着饭，船忽然慢了下来。顾清远撩开舷窗帘望去，只见前方漕船拥堵，河道竟有些滞塞。

    “怎么回事？”他问船头的老舵工。

    老舵工探头看了看：“回大人，前面是泗州地界。每年这时候，漕船都要在此查验通关文牒、核验货物。若是遇上漕司的官船巡查，耽搁一两个时辰也是常事。”

    顾清远皱眉。他在江南整顿漕运，深知其中弊端。查验本是防走私，但往往成了胥吏索贿的由头。船家若要快行，须得使钱。

    果然，不多时，一艘小艇靠过来。艇上站着两个青衫吏员，拱手道：“前方漕司查验，请贵船出示文牒。”

    船夫递上文书。那吏员翻看片刻，眼睛一亮：“原来是顾大人的船！失敬失敬！”态度顿时恭敬。

    顾清远走出船舱：“不必多礼。前方因何拥堵？”

    “回大人，是漕运司的刘副使在亲自抽查。”吏员赔笑道，“说是奉了朝廷新令，严查夹带私货。今日已查了三十余船，故而慢了。”

    “刘副使？”顾清远记得此人，刘承，熙宁三年进士，是王安石的门生，以刚正著称。

    “正是。刘副使就在前面漕船上，大人可要一见？”

    顾清远沉吟片刻：“也好。”

    换乘小艇，前行百余丈，登上一艘插着漕运司旗号的官船。甲板上，一个三十余岁的官员正指挥吏员查验货物，正是刘承。

    “刘副使。”顾清远拱手。

    刘承回头，见是顾清远，急忙还礼：“顾大人！您这是回京？”

    “正是。听闻刘副使在此严查，特来请教。”

    刘承苦笑：“什么严查，不过是尽本分罢了。顾大人在江南整顿漕运，雷厉风行，刘某佩服。只是……”他压低声音，“这运河上下，积弊太深。我在这里查了三日，已收到三封‘劝告’信，让我‘适可而止’。”

    顾清远眼中寒光一闪：“谁的信？”

    “一封来自扬州某盐商，一封来自漕运司某同僚，还有一封……”刘承顿了顿，“落款是‘故人’，但笔迹我认得，是朝中某位大人的。”

    “冯京？”顾清远脱口而出。

    刘承一震，四下看看，将顾清远引到舱内，关上门才道：“顾大人如何得知？”

    “猜的。”顾清远不动声色，“刘副使与冯相公有旧？”

    “家父曾受冯相公提携。”刘承叹道，“但这封信……着实让我心寒。信中说，漕运关乎国计民生，不宜过苛。又说如今朝局微妙，让我莫要做‘出头鸟’。”

    “这是威胁。”

    “我知道。”刘承面色沉重，“但我既食君-->>

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