七月十一，卯时。

    陶邑城外的楚军大营，晨雾比往日更浓。景阳站在营门前，望着官道方向——按时间推算，楚王的旨意今日或明日就该到了。是战是和，是功是罪，即将分晓。

    “将军。”司马错大步走来，脸上带着不甘，“末将还是觉得，议和太过便宜范蠡。我楚军五千精锐，难道真拿不下这小小陶邑？”

    景阳没有回头，依旧望着远方：“司马将军，你可知昨夜粮官来报，军中存粮只够三日之用？”

    司马错一愣：“粮道不是已在疏通？”

    “疏通需要时间。”景阳转身，目光平静如古井，“而时间，是我们现在最缺的东西。越国勾践正在猛攻齐国，齐国田恒已两次来信求援——不是求楚援齐，而是求楚攻越，以解齐国之围。”

    他走近一步，压低声音：“大王为何急着要陶邑？真是为西施那女子？不，是为盐利，为钱粮，为在齐越相争时，楚国能有余力插手。若我们在陶邑耗尽了精锐粮草，届时就算拿下陶邑，又如何与越国争锋？”

    司马错哑口无言。这些大局考量，确非他一个副将所能及。

    “所以将军才执意议和？”

    “是给大王一个台阶，也是给我们一条退路。”景阳重新望向官道，“范蠡此人，能用则用，不能用……日后再除不迟。但眼下，陶邑必须完整地落到楚国手中。”

    正说着，一骑快马冲破晨雾，疾驰而来。马上骑士高举令旗，高喊：“王命到——！”

    景阳整了整衣甲，率众将跪接。使者翻身下马，展开帛书，朗声宣读：

    “楚王诏：准景阳所请，陶邑称臣纳贡，质子入郢。着景阳全权处置议和事宜，待质子抵郢，即撤军回楚。钦此！”

    “臣领旨！”景阳叩首，心中一块大石落地。

    使者将诏书交到景阳手中，又低声道：“大王还有口谕：西施之事，暂不追究，但范蠡需保证此女永不露面。若他日此女再涉世事……格杀勿论。”

    景阳心中一凛：“臣明白。”

    旨意迅速传遍楚军大营。有人松了口气，有人愤愤不平，但王命已下，无人敢违。

    而在陶邑城中，这个消息几乎同时通过隐市渠道传到了范蠡耳中。

    猗顿堡书房，范蠡看着密报，沉默良久。

    “大夫，楚王答应了！”白先生难掩喜色，“陶邑保住了！”

    “保住了？”范蠡苦笑，“以称臣纳贡、质子入郢为代价，这叫保住？”

    白先生笑容一僵。

    “不过，总算避免了屠城之祸。”范蠡将密报放下，“白先生，质子‘护送’队伍出发了吗？”

    “按计划，今晨已出城。”白先生压低声音，“五十人护送一辆马车，车中是一具寻来的死婴，身形与小公子相仿，已做处理。阿哑亲自带队，确保‘意外’发生得真实可信。”

    范蠡闭了闭眼。以他人死婴冒充亲子，这手段阴暗，但他别无选择。乱世之中，慈悲是奢侈品。

    “西施那边有消息吗？”

    白先生摇头：“灰衣人行踪诡秘，阿哑派去追踪的人跟丢了。但根据最后的情报，他们可能往齐国方向去了。”

    “齐国……”范蠡手指轻叩桌面，“是姜禾吗？”

    “极有可能。姜姑娘与大夫交好，又拥有海上力量，若要藏匿夫人和小公子，她是最合适的人选。”

    范蠡想起姜禾那双聪慧而坚定的眼睛。那个女子，确有这份魄力和能力。若是她带走了西施，至少安全无虞。

    “派人去齐国，联系姜禾。”范蠡做出决定，“但不要声张，暗中查访。若真是她，替我转达一句话：护她们母子周-->>

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