七月初八，寅时末。

    景阳独坐中军帐内，案头摊着那卷帛书。帐外晨光未露，只有烛火摇曳，将他的影子拉得很长。信上的七个字，他看了一夜。

    “将军欲得陶邑，或得焦土？”

    墨迹淋漓，力透绢背，是范蠡亲笔。景阳能想象那人写下此信时的神态——重伤在身，面色苍白，但眼神定然清明如古井。这不是求饶，是谈判；不是屈服，是交换。

    “好一个范蠡。”景阳低语。

    他起身走到帐外。晨雾弥漫，楚军营寨沉睡，只有巡逻士兵的脚步声隐约可闻。望向陶邑方向，城墙在雾中若隐若现，像一头负伤但仍倔强站立的巨兽。

    七日夜，攻城三次，损兵一千八百余人。这个数字在景阳心中盘旋。他征战三十年，大小百余战，从未有过如此代价。陶邑守军不过四千，百姓不过三万，竟能撑到如今。

    “将军。”司马错走近，低声禀报，“伤亡清点完毕。阵亡七百三十人，重伤四百二十人，轻伤七百余。攻城器械损毁大半，粮草……只够四日之用。”

    景阳沉默。粮道被断，军中存粮本就不多。若再攻三日，即使破城，楚军也将断粮。

    “范蠡的信，将军如何回复？”司马错试探问道。

    景阳没有直接回答，反问：“若你是范蠡，此刻会怎么做？”

    司马错一愣，思索片刻：“困兽犹斗，当死战到底。”

    “不。”景阳摇头，“范蠡不是困兽，是猎人。猎人知道何时设伏，何时退却，何时……谈判。”

    他转身入帐：“备马，我要进城。”

    “进城？”司马错大惊，“将军不可！范蠡狡诈，万一……”

    “他不会。”景阳平静道，“因为他知道，杀了我，楚军必屠城复仇。他要的是陶邑存续，不是玉石俱焚。”

    顿了顿，他又道：“况且，我也想听听，这位名震天下的范大夫，要给我怎样的选择。”

    卯时初，晨雾未散。

    陶邑南门缓缓打开一道缝隙，吊桥放下。景阳只带两名亲卫，骑马入城。他特意未穿铠甲，只着常服，腰佩长剑——这是姿态，也是诚意。

    城内景象触目惊心。街道处处焦黑，房屋多有损毁，血腥气混着焦糊味弥漫空中。百姓在废墟间穿梭，或抬伤员，或埋尸体，见楚将入城，皆投来仇恨目光，但无人上前——显然已接到命令。

    范蠡在猗顿堡前厅等候。他坐在主位，肩伤处裹着厚厚绷带，脸色苍白如纸，但坐姿端正，目光平静。白先生、海狼分立左右，阿哑隐在厅柱阴影中。

    景阳踏入前厅，目光扫过众人，最终落在范蠡身上。

    “范大夫。”他拱手。

    “景将军。”范蠡微微颔首，“请坐。”

    两人对视，厅中气氛凝重如铁。七日夜的血战，数千条性命，此刻都凝在这三尺之间。

    “范大夫的信，我收到了。”景阳开门见山，“‘焦土’二字，是威胁？”

    “是事实。”范蠡平静道，“将军已攻七日，当知陶邑虽小，却非任人宰割。若将军执意强攻，范某唯有焚城。盐场、商埠、粮仓、民宅……一切皆付之一炬。届时将军得到的，不过是一座废墟，三万具尸体。”

    景阳眯起眼睛：“范大夫舍得？”

    “舍得。”范蠡毫不犹豫，“范某建陶邑，是为让百姓安居，非为资敌。若陶邑终将落入敌手，不如毁去，也算对得起这七日夜的血战。”

    他顿了顿，声音转冷：“况且，陶邑若成焦土，楚国将失去的，不止一座城。”

    “哦？”

    “盐场、商埠、税赋，这些暂且不说。”-->>

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