是去‘卖消息’。”

    姜禾不解。

    “秦楚边境有个叫‘黑风峡’的地方，是走私要道。”范蠡解释道，“我让人在那里散布消息，说楚国要组建骑兵北伐。秦国边将听说后，必然加强巡查。到时候，我们就可以理直气壮地告诉熊胜：不是不买，是买不到。”

    “可熊胜会信吗？”

    “他会去查证。”范蠡说，“而查证的结果，会证实我的说法。因为秦国真的加强了边境管控——这本来就是事实。”

    姜禾明白了：“你这是在利用秦楚之间的矛盾。”

    “乱世之中，矛盾就是机会。”范蠡站起身，走到窗前，“熊胜想用战马的事拿捏我，我就用秦国的反应来回敬他。一来一往，打个平手。这样他既不能说我办事不力，又抓不到我的把柄。”

    雨还在下，远处的济水河面泛起无数涟漪。几艘商船冒雨航行，船夫披着蓑衣，在甲板上忙碌。

    陶邑的春天，就在这细雨中悄然而至。

    二月十五，月圆之夜。

    熊胜在陶邑最大的酒楼“望江楼”设宴，邀请范蠡和城中几位有名望的商贾。席间丝竹悦耳，舞姬曼妙，熊胜谈笑风生，尽显王孙气度。

    酒过三巡，熊胜举杯：“范大夫，这几日在陶邑所见所闻，令在下大开眼界。陶邑虽小，却商贾云集，货物通达，实乃中原一大商埠。范大夫治国之才，不逊于当年辅佐越王之时啊。”

    这话听起来是赞美，实则暗藏锋芒——又在提醒范蠡的过去。

    范蠡举杯回敬：“公子过誉了。陶邑能有今日，非范某一人之功，乃城中百姓勤劳，各国商贾捧场。范某不过是顺势而为罢了。”

    “顺势而为……”熊胜玩味着这个词，“好一个顺势而为。那不知范大夫认为，当今天下大势，该顺哪边的势？”

    问题很刁钻。若说顺齐国，得罪楚国；若说顺楚国，得罪齐国；若说顺越国，更是找死。

    席间众人都停下杯箸，看向范蠡。

    范蠡不慌不忙，放下酒杯：“公子，范某是个商人。商人眼里的大势，不是哪国强哪国弱，而是哪里太平，哪里就有生意；哪里战乱，哪里就失生意。所以范某希望天下太平，希望各国相安无事。这，就是商人要顺的势。”

    一番话，既回答了问题，又避开了陷阱。

    熊胜深深看了范蠡一眼，大笑：“说得好！天下太平，才有生意可做。来，为天下太平，干杯！”

    宴席继续，但气氛微妙了许多。

    散席时已是亥时。范蠡带着几分醉意回到猗顿堡，白先生已在书房等候。

    “查清楚了。”白先生低声道，“熊胜这次来陶邑，带了三十名护卫，都是精锐。但他们分成了三批，一批跟着熊胜，一批住在客栈，还有一批……化装成商贩，在城里各处打探消息。”

    “打探什么？”

    “主要是三件事：陶邑的兵力部署、仓库的位置和储量、以及……”白先生顿了顿，“以及您和各国往来的账目记录。”

    范蠡酒醒了大半：“他想查我的底。”

    “恐怕是的。”白先生说，“而且我怀疑，熊胜这次来，不只是为了战马。楚国可能对陶邑有更大的图谋。”

    范蠡走到地图前，手指点在陶邑的位置：“陶邑地处要冲，北接齐，西连楚，东通越。谁控制了陶邑，就等于在中原腹地插了一颗钉子。楚国想要，齐国也想要。”

    “那我们……”

    “我们不能让任何一方得逞。”范蠡说，“陶邑必须是独立的陶邑，否则我们所有人都会成为附庸，任人宰割。”

    “可我们守得住吗？”白先生忧心忡忡，“三百守-->>

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