“你这是要引楚军再来？”

    “不是引楚军，是借楚国的势。”范蠡说，“有楚国在边境虎视眈眈，田穰就不敢逼得太紧。同样，有齐国在背后牵制，楚国也不敢轻举妄动。我们要做的，就是在这两者之间，维持微妙的平衡。”

    这个计划很冒险，但也是唯一的出路。

    信送出的第十日，各方都有了反应。

    端木赐回信：同意演戏，但要求范蠡保证他的安全。田穰回信：同意给时间，但要求看到“实质性进展”。楚国那边没有直接回信，但楚军在边境的调动明显频繁起来。

    范蠡开始实施计划。他让端木赐公开宣布，陶邑将加强与齐国的贸易，给予齐国商人“最惠待遇”。同时，暗中派人去楚国，向景阳将军表示“善意”，说陶邑愿与楚国保持友好，甚至可以在“适当的时候”提供便利。

    这是走钢丝。每一步都要精确计算，稍有偏差就会坠入深渊。

    这日，范蠡正在猗顿堡核对账目，海狼匆匆进来：“范先生，出事了。我们在睢阳的盐场被抢了。”

    “什么人干的？”

    “不知道。”海狼脸色难看，“对方有上百人，训练有素，抢了盐还不算，把盐场的工匠都抓走了，说要赎金。”

    这是赤裸裸的挑衅。范蠡立刻想到三方势力——齐国、楚国、或者端木赐？

    “查。”范蠡沉声道，“我要知道是谁在背后主使。”

    三日后，阿哑带回消息：抓到了两个劫匪的活口，严刑拷打后招供，他们是受雇于一个叫“黑山”的盗匪头目。而黑山，最近与田穰的一个手下有过接触。

    “果然是他。”范蠡冷笑，“田穰这是在敲打我，提醒我不要忘了他的要求。”

    “怎么办？”海狼问，“打回去？”

    “不，那样正中田穰下怀。”范蠡说，“他要的就是我动手，好有借口介入陶邑事务。我们不但不能打，还要示弱。”

    他让海狼去睢阳，公开宣布盐场“暂时关闭”，理由是“匪患严重，需要整顿”。同时，派人给田穰送去一份厚礼，并附信说：陶邑匪患未除，需要齐国派兵协助剿匪。

    这是反将一军。你不是说匪患吗？那我就请你来剿匪。看你来不来——来了，就要消耗兵力；不来，就证明你所谓的“关心”只是借口。

    田穰果然被将住了。他回信说齐国现在兵力紧张，无法派兵，但可以“提供剿匪的经费”。随信送来一千金。

    范蠡收下钱，立刻重启盐场，并大肆宣扬：多亏齐国田相资助，睢阳盐场才得以恢复生产。同时，他将这一千金全部用于抚恤被劫的工匠家属，赢得一片赞誉。

    这一回合，范蠡小胜。但田穰不会善罢甘休。

    又过半月，楚国方面终于有了动作。

    景阳派使者秘密来到陶邑，求见范蠡。使者带来一个消息：楚国愿意与陶邑结盟，共同对抗齐国。条件是，陶邑要允许楚军在“必要时”借道。

    “借道？”范蠡问，“借去哪里？”

    “这就不是使者能说的了。”使者意味深长，“景阳将军只让我转告范先生——楚国对朋友很大方，但对敌人很残忍。范先生是聪明人，应该知道怎么选。”

    这同样是威胁。范蠡沉吟片刻：“请转告景阳将军，陶邑愿与楚国友好，但借道之事关系重大，需要从长计议。另外，范某有个提议——不如我们做一笔生意。”

    “什么生意？”

    “陶邑缺铁，楚国缺盐。”范蠡说，“我们可以用盐换铁，各取所需。这样既加深了联系，又不会惹人非议。”

    使者想了想：“这个提议，我会转告将军。”

    谈判暂时搁置。范蠡-->>

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