蠡问。

    “明晚，在他府上。”海狼说，“他说要设宴为范先生接风。”

    “接风宴……怕是鸿门宴。”范蠡沉吟，“不过，既然来了，总要见见这位‘合作伙伴’。”

    次日傍晚，范蠡只带阿哑一人，前往端木赐府邸。

    端木赐的宅子并不奢华，但位置极佳——在城内高地，可俯瞰全城。门前守卫森严，查验了范蠡的端木印信才放行。

    宴设在后院花厅。端木赐亲自在门口迎接，此人四十来岁，面容清癯，留着三缕长须，一身儒袍，倒像个文士而非司寇。

    “范先生远道而来，有失远迎，恕罪恕罪。”端木赐拱手行礼，态度谦和。

    “端木大人客气。”范蠡还礼，“承蒙关照，范某感激不尽。”

    两人入席。宴席很简单：四菜一汤，一壶酒。没有歌舞，连侍从都屏退了。

    “范先生一路辛苦。”端木赐斟酒，“听闻途中遇袭，可曾受惊？”

    消息果然灵通。范蠡微笑：“些许毛贼，不足挂齿。倒是让端木大人费心了。”

    “那些不是毛贼。”端木赐放下酒壶，神色严肃，“是邑大夫派出的死士。他知道我要借范先生的财力，所以想先下手为强。”

    直接摊牌了。范蠡不动声色：“哦？范某与邑大夫无冤无仇，他为何要杀我？”

    “因为范先生要帮的人是我。”端木赐直视范蠡，“邑大夫虽昏庸，却不傻。他知道，若我得范先生之助，他在陶邑就待不下去了。”

    “那端木大人想要范某如何相助？”

    端木赐从袖中取出一卷帛书，推给范蠡：“这是宋国未来三年的盐铁专营权。只要范先生助我成事，这就是你的。”

    范蠡展开帛书。这是一份盖着宋国司寇印的“特许状”，授予持有者宋国全境盐铁专营之权，期限三年。若真能兑现，利润将超过十万金。

    “好大的手笔。”范蠡合上帛书，“但范某不解，端木大人身为司寇，为何要行险事？维持现状，不是更安稳吗？”

    端木赐沉默片刻，忽然笑了，笑容中带着苦涩：“范先生可知，我端木家本是宋国大族，世代为卿。五十年前，我祖父因直言进谏，被当时的国君贬黜。家道中落，到我这一代，只能做个司寇，还要受邑大夫这等小人的气。”

    他饮尽杯中酒：“我不甘心。我要重振家声，要让端木家重新站在宋国朝堂之上。而眼下，就是最好的机会——国君昏聩，民怨沸腾，公孙忌大人有意拨乱反正。我助他成事，他许我相位。这是双赢。”

    “那范某在其中，扮演什么角色？”

    “财神。”端木赐说，“政变需要钱——收买将领，犒赏士卒，安抚百姓，都需要钱。范先生若能提供三万金，事成之后，盐铁专营权双手奉上。而且，我保你在宋国经商，一路畅通。”

    三万金，不是小数目。但比起盐铁专营的利润，又显得微不足道。

    “若失败呢？”范蠡问。

    “若失败，范先生损失三万金。”端木赐说，“但我会安排人护送范先生安全离开宋国。而且，我在齐国的堂兄端木渊，会以端木家全部家产赔偿范先生的损失。”

    他补充道：“当然，我相信不会失败。我们计划周密，已有七成把握。”

    范蠡把玩着酒杯，久久不语。他在计算风险与收益，也在观察端木赐。此人看似坦诚，但眼中藏着太多东西。这样的人，真的可信吗？

    “我需要时间考虑。”范蠡最终说，“三日后，给端木大人答复。”

    “可以。”端木赐点头，“不过请范先生尽快。时机不等人，我们最迟下月初就要动手。”

    宴席结束，范蠡-->>

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