田恒的警告信在陶邑商界高层悄然传开。

    虽未明说，但“裁撤护卫”“勿涉兵事”等字眼，足以让嗅觉灵敏的商人察觉风向。第二日清晨，陶邑商埠的联席会长议事厅里，气氛压抑。

    “田相这是要卸磨杀驴。”赵掌柜放下茶盏，声音发沉，“鹰愁涧一战，我们为齐国剿灭吴国余孽，反倒成了过错？”

    田穰作为三人中的“协理会长”，此刻面色尴尬：“诸位误会了。堂兄的意思，是商贾专事货殖即可，兵戈之事应交由官府。这也是为了保护各位——若商埠护卫过多，难免惹人非议，说我们图谋不轨。”

    “非议？”孙衍冷笑，“自商埠成立以来，我们缴纳的税赋抵得上陶邑全年收入的三成。护卫队剿灭水匪，保的是商路，也是齐国的商路。这也有错？”

    眼看要争吵起来，范蠡抬手制止：“田相所言，不无道理。”

    众人一愣。

    “商贾涉兵，确是大忌。”范蠡缓缓道，“鹰愁涧一战，虽是为民除害，但也暴露了我们的实力。若继续扩充护卫，难免引人猜忌。裁撤之举，我赞同。”

    田穰松了口气：“范会长深明大义。”

    “不过，”范蠡话锋一转，“商路安全不能不顾。我提议，裁撤的护卫转为‘商路巡检’，归陶邑官府统辖，专司剿匪护商。费用嘛……”他看向田穰，“可由商埠与官府共担，商埠出七成，官府出三成。田掌柜觉得如何？”

    这是把护卫队“合法化”了。名义上归官府，实际控制权还在商埠手中，因为钱是商埠出的。

    田穰迟疑：“这……需请示堂兄。”

    “那就请田掌柜尽快请示。”范蠡微笑，“在批复下来前，护卫队暂不裁撤，以免商路生乱。毕竟，若再有水匪劫道，损失的可是齐国的税收。”

    话说到这个份上，田穰只能点头。会议不欢而散。

    众人离去后，范蠡独坐议事厅，手指轻叩桌面。田恒的敲打来得比他预想的快，说明这位齐国权相对他的忌惮已经很深。接下来，恐怕还会有更多手段。

    “范蠡。”

    姜禾推门进来，手中拿着一份密报：“刚收到的，来自临淄。”

    范蠡展开密报，是隐市在齐国宫廷的线人传回的消息。内容触目惊心：田恒正在暗中调查海盐盟与各国权贵的往来账目，尤其是与越国方面的交易。更糟的是，齐侯最近身体欠佳，田恒已开始布局权力交接，对异己势力的清洗即将开始。

    “我们的时间不多了。”姜禾忧心忡忡。

    “比我想的还要紧。”范蠡将密报凑近灯烛烧毁，“田恒现在不动我，是因为还需要海盐盟的财力和物资支持对越作战。一旦战事缓和，或者他稳固了权力……”

    他没说下去，但意思很明显。

    “那我们怎么办？”

    “三条路。”范蠡起身踱步，“第一，继续示弱，交出部分利益，换取生存空间。第二，寻找新的靠山，制衡田恒。第三……”他顿了顿，“准备退路。”

    “退路？”

    “狡兔三窟。”范蠡走到窗前，望着陶邑繁华的街市，“陶邑虽好，终究在齐国境内。若田恒真要动手，我们无处可逃。必须在外建立根基。”

    “去哪里？”

    范蠡手指在地图上移动，最终停在一个点上：“宋国，陶邑。”

    姜禾一怔：“也叫陶邑？”

    “同名不同地。”范蠡解释，“宋国的陶邑，在济水之滨，地处中原腹地，四通八达。更重要的是，宋国弱小，急需商业繁荣，不会像齐国这样猜忌商人。我们可以把部分产业转移过去，作为退路。”

    “可我们在齐国的根基怎么办？”-->>

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