“明修栈道，暗度陈仓。”范蠡眼中闪过精光，“表面上，我们继续在齐国经营，甚至更加顺从，让田恒放松警惕。暗地里，将核心资产和人才逐步转移到宋国。等田恒察觉时，我们已经扎根新地，他奈何不了我们。”

    这个计划很大胆，也需要时间。但眼下，这是最稳妥的选择。

    “需要多久？”姜禾问。

    “至少一年。”范蠡说，“这一年里，我们要做三件事：第一，在宋国陶邑购置土地，建立商埠；第二，将部分工匠、账房、护卫骨干秘密转移；第三，也是最关键的——打通一条从齐国到宋国的秘密商路，不能依赖官道。”

    “宋国那边，有门路吗？”

    “有。”范蠡说，“端木家虽败落，但在宋国还有旁支。端木渊的堂弟端木赐——不是他儿子，是另一个端木赐——在宋国任司寇，主管刑狱商贸。我们可以通过这层关系，在宋国打开局面。”

    姜禾想起什么：“可端木渊现在……”

    “他活不过今年冬天。”范蠡声音平静，“但在他死前，会帮我们最后一次。这是他欠我们的，也是他为端木家留的最后一条路。”

    这话冷酷，但现实。端木渊出卖情报，本该处死。范蠡留他一命，还照顾他儿子，等的就是这一天。

    “什么时候开始？”

    “现在。”范蠡说，“你准备一份厚礼，明日随我去探望端木渊。有些话，该说开了。”

    端木渊的病榻前，药味浓得刺鼻。

    不过半月未见，这位曾经的陶邑商会会长已形销骨立，眼窝深陷，只有那双眼睛还保留着些许神采。见范蠡和姜禾进来，他挣扎着想坐起，却咳得撕心裂肺。

    “会长不必多礼。”范蠡在榻边坐下，“近日可好些？”

    端木渊苦笑：“油尽灯枯，早晚的事。范掌柜今日来，不只是探病吧？”

    “确实有事相求。”范蠡坦诚，“我想在宋国陶邑开设分号，需要当地官府的照拂。听闻会长有位堂弟在宋国任司寇……”

    端木渊沉默片刻：“你想让我写信引荐？”

    “是。”

    “我若写了，过往恩怨，一笔勾销？”

    “令郎在盐场会得到善待。”范蠡不直接回答，“十年后，若他真改过了，我会给他一笔钱，让他重新开始。”

    这是交换条件。端木渊闭上眼睛，良久，长叹一声：“纸笔。”

    姜禾备好笔墨。端木渊的手抖得厉害，字迹歪斜，但意思清楚：推荐范蠡为“诚信商贾”，请堂弟端木赐多加关照。写完，他从枕下摸出一枚私印盖上。

    “这是我端木家祖传的‘端木印’，见印如见人。”端木渊将印信一并交给范蠡，“我堂弟认得此印。拿着它，他会帮你。”

    范蠡接过，郑重收好：“谢会长。”

    “不必谢我。”端木渊躺回去，望着帐顶，“范蠡，我最后问你一句：你究竟想要什么？财富？权力？还是别的？”

    这个问题，范蠡也曾问过自己。他想了想，缓缓道：“我想要自由。不必仰人鼻息，不必担心朝不保夕的自由。财富和权力，只是实现自由的工具。”

    端木渊笑了，笑容凄凉：“自由……这乱世，哪有什么真正的自由。我们都是命运的棋子，区别只在于，有些人以为自己是棋手罢了。”

    他顿了顿：“范蠡，你比我强。你至少敢去争。但我劝你一句——高处不胜寒。你爬得越高，盯着你的人就越多。小心些，别落得和我一样的下场。”

    “谨记教诲。”

    离开端木府，天色已暗。姜禾轻声问：“他说得对，我们会不会……”

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