就让工匠在淬火液中加了特制药水，会产生奇幻效果。果然，全场惊叹，再无人怀疑。

    黑衣老者忽然开口：“一万金。我要了。”

    这个价格彻底终结了竞争。范蠡落槌成交。

    拍卖结束，人群散去。范蠡请黑衣老者到内室交割。

    老者摘下兜帽，露出一张枯瘦的脸。范蠡不认识此人，但白先生在一旁脸色微变——显然认出来了。

    “钱已备好，货呢？”老者声音沙哑。

    “在安全之处。”范蠡说，“敢问老先生，花万金买这块铁，所为何用？”

    老者深深看了他一眼：“范掌柜，明人不说暗话。我买的不只是铁，还有你的命。”

    范蠡眼神一凝。

    “有人出两万金买你的人头。”老者说，“但我认为，你活着比死了值钱。所以我想和你做笔交易——我保你平安，你为我做事。”

    “为谁做事？”

    “一个你意想不到的人。”老者从怀中取出一物，放在桌上。

    那是一枚青铜令牌，上面刻着一个古老的文字——“周”。

    范蠡心头剧震。周王室？那个早已名存实亡的天下共主？

    “周室虽衰，余威犹在。”老者说，“我们需要一个能在各国之间游走、掌握经济命脉的人。而你，很合适。”

    这是邀请，也是威胁。范蠡沉默良久，终于问：“我需要做什么？”

    “继续做你的生意，但关键时刻，要帮周室一把。”老者说，“比如，在齐国和越国之间保持平衡，不要让他们任何一方太过强大。再比如，收集各国情报，定期汇报。”

    “我有什么好处？”

    “周室虽穷，但有名分。”老者说，“我们可以给你‘天子商贾’的封号，凭此封号，你在任何诸侯国经商都享特权。另外，我们会帮你解决眼前的麻烦——比如，端木渊。”

    范蠡懂了。周王室想通过控制经济来影响天下局势，而他成了棋子。但这枚棋子，有自己的想法。

    “成交。”他最终说，“但我有三个条件：第一，周室不得干涉我的具体经营；第二，情报我只提供不影响我生意的部分；第三，端木渊的事，我自己处理。”

    老者笑了：“好，有魄力。那么从今日起，你就是周室在民间的‘暗使’了。令牌收好，必要时可保命。”

    交割完成，老者带着玄铁离去。白先生这才开口：“他是周室太卜，姬姓，名巳。掌管周室祭祀和密探。你答应他，等于卷入更深的漩涡。”

    “乱世之中，何处不是漩涡？”范蠡把玩着令牌，“至少现在，我多了一张护身符。”

    窗外传来更梆声。子时了。

    范蠡走出内室，看见姜禾等在廊下。月光洒在她脸上，显得格外苍白。

    “你都听到了？”范蠡问。

    姜禾点头：“范蠡，我们是不是走得太远了？从盐商到间谍，从齐越之间到周室暗使……这条路，还能回头吗？”

    “回不了头了。”范蠡望着夜空，“既然回不了头，那就继续往前走。走到无人能及的高度，走到所有人都需要仰视我们，走到……我们就是规矩。”

    夜风很凉，但他的心很热。

    这场博弈，棋盘越来越大，对手越来越强。但他手中的棋子，也越来越多了。

    盐、铁、商路、情报、周室的支持……这些，都是他的筹码。

    他要做的，就是在乱世终结之前，把这些筹码变成真正的力量。

    而明天，他要去见端木渊。

    这场戏，该收网了。