水两丈的商船成功通过鬼见愁水道，直抵琅琊港内码头。消息传开，沿海商贾纷纷侧目。

    这日，盐岛来了位不速之客。

    来人四十来岁，身着锦缎深衣，乘的是双层客舟，带着八个护卫。他自称“端木赐”，卫国商人，专门贩卖漆器、丝帛到燕赵。

    “听说琅琊新成立了海盐盟，特来拜会。”端木赐说话文雅，但眼神精明，“我想订一批盐，运往燕国。”

    陈桓作为盟主接待了他。范蠡以账房身份陪坐一旁，暗中观察。

    “端木先生要多少盐？”陈桓问。

    “先要一千瓮。但要最好的‘天盐’。”端木赐说，“价格好商量，但我有三个条件：第一，盐必须用特制陶罐封装，罐上刻我的商号‘端木氏’；第二，每月初五准时在琅琊港交货，风雨无阻；第三……”他顿了顿，“我要独家代理燕国盐路三年。”

    议事堂安静下来。一千瓮盐是大单，但独家代理权意味着未来三年，海盐盟的盐不能卖给其他运往燕国的商人。这是把双刃剑。

    “端木先生，”范蠡忽然开口，“敢问您准备用什么支付盐款？”

    端木赐看向他：“黄金、铜钱、布帛皆可。或者……以货易货。我手中有燕国的貂皮、赵国的马匹、卫国的漆器。”

    “马匹？”赵魁眼睛一亮。

    “对。燕赵交界处的良马，日行三百里不在话下。”端木赐微笑，“若你们要，我可以一比一交换——一瓮盐换一匹马。”

    这价码极有诱惑力。齐国缺马，一匹好马在临淄能卖到十金，而一瓮“天盐”成本不过一金。

    但范蠡却摇头：“马我们要，但不能全换马。”

    “为何？”

    “因为马难养。”范蠡解释，“盐岛无草原，马运来只能转卖，转卖需要渠道，需要时间。而我们需要现钱——支付盐工工钱、购买疏浚材料、缴纳田氏的贡利。所以，至少一半要用黄金或铜钱支付。”

    端木赐盯着范蠡看了片刻，忽然笑了：“这位先生是账房？”

    “正是。”

    “好眼力。”端木赐转向陈桓，“陈公手下能人辈出。就按这位先生说的，一半黄金，一半马匹。如何？”

    陈桓看向范蠡，范蠡微微点头。

    “成交。”陈桓拍板。

    端木赐当即取出契约，双方签字画押。契约规定：自下月起，每月初五交付一百瓮盐，十个月交清。盐盟派船运至琅琊港，端木赐的人接货付款。

    送走端木赐后，赵魁兴奋道：“一千瓮盐，换五百匹马！这些马运到临淄，至少值五千金！我们赚大了！”

    但范蠡眉头紧锁。

    “怎么了？”姜禾看出他不对劲。

    “太顺利了。”范蠡说，“端木赐这样的大商人，不会做亏本买卖。他愿意用马换盐，说明盐在燕国的利润，远高于马在齐国的利润。”

    “那不是好事吗？”孙衍问，“我们赚了，他也赚了。”

    “问题是，”范蠡看向众人，“为什么盐在燕国那么值钱？燕国靠海，也有盐场。虽不如琅琊盐精细，但足够自用。除非……”

    他忽然起身：“海狼！立刻派人去燕国沿海打听，最近是不是发生了什么影响产盐的事！”

    五天后，消息传回。

    燕国北境发生地震，沿海盐场遭到破坏，至少半年无法正常产盐。同时，燕国正与山戎交战，急需军费，所以对盐税大幅提高——盐价已经涨到齐国的三倍。

    “果然。”范蠡将情报摊在桌上，“端木赐想趁火打劫，低价从我们这里买盐，高价卖到燕国。一进一出，利润至少五倍。”

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