那兰芳呢？”黑格问，“他们在霍尔德萨那个师，就在我们侧翼五十公里。”

    基奇纳沉默了几秒。他想起了阿斯奎斯从迪拜带回的消息，想起了陈峰那深不可测的笑容，想起了那两艘已经移交的胡德级战巡。

    “暂时不动。”他做出决定，“但要严密监控。如果他们越过特许区红线，哪怕一公里，立即回击。如果没有……就当他们是沙漠里的海市蜃楼。”

    他顿了顿，补充道：“另外，军情六处要启动‘东方龙’计划。全面渗透兰芳的工业体系，搞清楚他们到底给了德国人什么，我们能不能弄到同样的技术。”

    “如果弄不到呢？”

    “那就自己研发。”基奇纳一拳砸在地图上，“大英帝国能造出无畏舰，能造出飞机，就一定能造出比东方人更好的坦克！”

    话虽这么说，但他心里清楚：时间，时间才是最稀缺的资源。德国人不会等你慢慢研发，西线的士兵不会等你慢慢试验。

    每一分钟，都有人在死去。

    每一小时，帝国的力量都在消耗。

    “给西奈前线发电报。”他转身对副官说，“命令：第42、第51、第63师立即集结，准备海运至法国。抽调过程要隐蔽，阵地上留足疑兵，不能让土耳其人察觉。”

    “那三个师的防区……”

    “由剩下的五个师分摊，缩短防线。”基奇纳看着地图上那条漫长的西奈防线，“告诉弗伦奇将军：现在是考验他指挥能力的时候。用更少的兵力，守住更长的防线。”

    副官记录完毕，匆匆离开。

    作战室里只剩下基奇纳和黑格。雨下得更大了，天色阴沉得像傍晚。

    “勋爵，”黑格低声说，“我有个感觉……我们正在失去主动权。不是在战场上，是在……更大的棋盘上。”

    基奇纳没有回应。他走到窗前，望着白厅街上匆匆走过的行人。那些撑着伞的市民，那些赶着马车的车夫，那些在战争第三个年头依然努力维持正常生活的人们。

    他们不知道，帝国正站在悬崖边上。

    他们不知道，在遥远的沙漠里，一支东方军队正在帝国的传统势力范围里扎根。

    他们不知道，这场战争可能会改变世界秩序，而大英帝国……可能不再是那个日不落帝国。

    “黑格，”基奇纳忽然开口，“你还记得1897年，维多利亚女王登基六十周年庆典吗？”

    “记得。那时我还是个年轻军官，在印度服役。”

    “那时的大英帝国，”基奇纳的声音里有一种遥远的怀念，“领土覆盖世界四分之一，海军吨位超过世界第二到第五的总和，伦敦是世界的金融中心，英镑是世界的货币。所有人都相信，这个帝国会永远辉煌下去。”

    他转过身，眼中闪过痛楚：“才二十年。仅仅二十年。”

    黑格不知道该说什么。他是军人，不懂政治，但他知道数字：开战以来，英国国债从六亿英镑飙升到三十亿英镑；黄金储备从两亿英镑降到不足五千万；殖民地开始出现独立的声音；美国那个威尔逊总统整天高唱“民族自决”，暗地里却在挑战英国的霸权。

    “我们会赢的，勋爵。”他最终说，“我们会打赢这场战争。”

    “然后呢？”基奇纳问，“赢了一个衰弱的德国，面对一个崛起的美国，一个野心勃勃的兰芳，一个虎视眈眈的日本……那时候的胜利，还算是胜利吗？”

    没有答案。

    只有雨声，持续不断，像是为某个时代奏响的挽歌。

    与此同时，东京，已经得到天蝗许可的西园寺立即于英国人签署了协议，西园寺也按照陈峰的说法——这不是派兵，而是劳务输出。<-->>

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