会议持续了两个半小时。争论很激烈：陆军担心再次陷入消耗战，海军急于洗刷耻辱，外交部顾虑国际影响和盟友关系。但最终，所有人都意识到——英国需要一场胜利，任何胜利。

    下午一点，决议形成：英国将动员50个师的兵力，包括来自澳大利亚、加拿大、新西兰、纽芬兰、南非和印度殖民地的部队，在索姆河地区发动代号“突破”的大规模攻势。战役开始时间定于7月28日，即两周后。

    法国方面将由约瑟夫·霞飞将军负责协调，但主攻任务和指挥权归属英国。作为交换，英国将增加对法国的贷款额度，并承诺在战役期间分担更多的海上护航任务。

    决议文件需要首相签署。当考德雷拿着文件走出会议室时，他听到身后杰克逊上将轻声对基奇纳勋爵说：“希望这次我们赌对了。如果再失败……我不知道国内还能承受多少坏消息。”

    基奇纳望着窗外伦敦的街道，那里有轨电车叮当作响，穿着黑色丧服的妇女默默走过，商店橱窗里贴着“节约粮食，支援前线”的标语。

    “我们别无选择，亨利。”这位以铁腕著称的陆军大臣罕见地露出了疲惫的神色，“战争到了这个阶段，已经变成了意志的较量。谁先撑不住，谁就输掉一切。”

    而在柏林，德皇威廉二世也正说着几乎同样的话。

    柏林，总参谋部地下作战室，7月12日午夜零点。

    这里比伦敦的会议室简陋得多：混凝土墙壁上只刷了层白灰，天花板裸露着管道和电线，唯一的照明是十几盏无罩的灯泡，投下刺眼的白光。空气不流通，弥漫着香烟、咖啡和男人体味的浑浊气息。

    房间中央是一张巨大的沙盘，精确再现了西线从北海到瑞士边境的每一处地形。沙盘旁，总参谋长埃里希·冯·法金汉大将正俯身查看索姆河地区的地貌。他身后的黑板上用粉笔写满了部队番号、火炮数量和补给线路。

    法金汉已经四十八小时没合眼了。眼袋深重，胡茬杂乱，原本笔挺的将军制服皱巴巴的，领口解开了两颗扣子。在他周围，十几名参谋军官忙碌着：接电话、查地图、计算数据、低声讨论。所有人都像上紧发条的机器，在极度疲惫中维持运转。

    “将军，东线急电。”一名年轻参谋递上电报，“俄军布鲁西洛夫将军正在重组兵力，可能在八月初发动新一轮攻势。东线司令部请求增援。”

    法金汉看都没看电报：“回复：西线是决定性战场，无兵可调。让他们自行解决。”

    “可是将军，如果东线崩溃……”

    “东线不会崩溃。”法金汉直起身，揉了揉发酸的后颈，“俄国人已经流干了血，布鲁西洛夫所谓的‘攻势’不过是垂死挣扎。西线才是关键，凡尔登才是关键。”

    他走到情报处长面前：“英国人的动向确认了吗？”

    “基本确认，将军。”情报处长翻开文件夹，“侦察机照片显示，索姆河以北的英军阵地正在大规模增兵。铁路运输量在过去一周增加了三倍，主要是重型火炮和弹药。另外，我们监听到的无线电通讯显示，英军正在组建一个‘第四集团军’，由罗林森将军指挥，下辖至少二十个师。”

    “殖民地部队呢？”

    “澳大利亚和新西兰部队已经抵达勒阿弗尔港，正在向前线开进。印度部队从马赛登陆。总兵力估计……超过五十万。”

    房间里瞬间安静了。所有参谋都停下手中的工作，看向法金汉。

    五十万。这意味着索姆河方向将面临开战以来最强大的攻击。

    “将军，我们必须从其他战线抽调部队。”作战处长马克斯·冯·霍夫曼上校率先开口，“凡尔登方向至少可以抽出十个师，佛兰德方向五个，阿尔萨斯三个……”

    “凡尔登不能动。”法金汉-->>

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