柴五郎重新望向窗外。十公里外的304高地方向，硝烟弥漫。他能想象那里正在发生的景象：他的士兵们踩着战友的尸体，冲向法军的机枪火网。

    他想起离开东京前，大岛健一陆军大臣私下对他说的话：“柴君，我知道这个任务很艰难。但请记住：每一个倒下的士兵，都是在为帝国换取未来。德国人答应我们的，不只是钱，还有战后的技术转让、工业合作、甚至……在亚洲问题上对我们的支持。”

    代价。一切都是代价。

    上午11时20分，一辆奔驰军用轿车在装甲车护卫下，驶入第三师团后方指挥部。车门打开，德国总参谋部第一军需总监（实际上的总参谋长）埃里希·冯·法金汉大将走下车。

    这位凡尔登战役的策划者穿着笔挺的陆军大将礼服，胸前挂满了勋章。但他眼袋深重，脸色疲惫——过去五个月，凡尔登像一台无底洞般的绞肉机，吞噬了他最精锐的部队，也吞噬了他的睡眠。

    柴五郎率指挥部全体军官列队迎接。

    “法金汉大将，欢迎视察前线。”柴五郎用德语说，敬了一个标准的德军军礼。

    法金汉回礼，目光扫过周围：简陋的指挥部，泥泞的道路，远处隐约的炮声，还有那些穿着德军制服但长着亚洲面孔的士兵——他们好奇地看着这位德国最高统帅部的二号人物，但没人敢上前。

    “柴将军，”法金汉开口，声音沙哑，“我是奉皇帝陛下之命，前来慰问前线将士。陛下对贵部的英勇表现印象深刻。”

    两人走进指挥部。法金汉拒绝了茶水，直接走到地图前。

    “当前战况如何？”

    柴五郎用指挥棒指向304高地：“我第三师团已突破至此处，距离主峰直线距离800米。但法军预备队正在增援，炮火越来越猛。第二师团在死人山方向遭遇顽强抵抗，推进缓慢。总体而言，全线推进纵深平均3公里，最深处达4.2公里。”

    “伤亡？”

    “截至一小时前，八个师团阵亡与重伤合计超过一万人。轻伤未统计。”

    法金汉的手指在地图上敲击：“一万人……换十公里。柴将军，您认为值得吗？”

    这个问题很直接，甚至有些残酷。

    柴五郎沉默了几秒：“大将在问我作为军人，还是作为樱花国师团长的看法？”

    “两者都听听。”

    “作为军人：我们完成了既定作战目标，撕开了法军防线，为德军主力创造了战机。任务就是任务，无所谓值不值得。”

    “作为樱花国师团长呢？”

    柴五郎深吸一口气：“我的两万名士兵，四分之一已经倒下。他们死在离家乡一万公里的异国土地上，穿着别国的军装，为了别国的战争。大将问我值不值得……我不知道该怎么回答。”

    指挥部里一片寂静。克劳泽少校不安地动了动。

    法金汉盯着柴五郎看了很久，突然说：“我理解。我在东线看过太多牺牲。但战争就是这样：总有人要付出代价，总有人要做出艰难的选择。”

    他走到观察口，拿起望远镜看向前线：“柴将军，你知道凡尔登战役对我们德国意味着什么吗？”

    “请指教。”

    “如果我们在这里失败，西线就会彻底僵住。僵局意味着消耗战，而德国……耗不过英国和法国。他们有无穷无尽的海外殖民地资源，有美国的暗中支持。我们只有欧洲本土，而且被封锁了。”

    法金汉放下望远镜，转身：“所以凡尔登必须赢。无论付出什么代价。你的士兵的牺牲，德国士兵的牺牲，都是在为这个国家争取生存的机会。从这个意义上说，他们的血不会白流。”

    柴五郎没有说话。这些大道-->>

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