午夜零点十五分，英国装甲巡洋舰“黑王子”号的舰桥上，托马斯·贝克特上校正用望远镜徒劳地扫视着黑暗的海面。

    他的战舰掉队了。

    两小时前，在应对德国驱逐舰的鱼雷袭击时，“黑王子”号为了规避一枚鱼雷紧急转向，与主力舰队失去了视觉接触。无线电出了故障——不知是天线受损还是设备问题，总之他们收不到信号，也发不出去。

    在浓雾和夜色中，他们彻底迷失了。

    “还是没有信号吗？”贝克特问通讯官，这是他在十分钟内第三次问同样的问题。

    “没有，长官。我们尝试了所有频率，但只有静电噪音。可能是我们的发射机坏了，也可能是主力舰队保持了无线电静默。”

    贝克特放下望远镜，揉了揉酸痛的眼睛。他已经连续站在舰桥上十四个小时了，疲惫像铅一样压在他的四肢上，但焦虑让他无法休息。

    “黑王子”号是一艘1904年服役的老式装甲巡洋舰，满载排水量一万三千吨，装备六门9.2英寸主炮和十门6英寸副炮。在白天的战斗中，她属于杰利科主力舰队的辅助部队，主要任务是侦察和掩护。但现在，孤零零地漂在北海中央，这艘老船显得格外脆弱。

    “航向？”贝克特问航海长。

    “目前航向060，速度14节，长官。但如果没有确切的定位，我无法保证我们在地图上的准确位置。”

    贝克特走到海图桌前。航海长用铅笔在上面画了一个大圆圈：“我们可能在这个范围内的任何地方。误差……可能有二十海里。”

    二十海里。在海上，这是一个致命的误差。你可能以为自己在友军旁边，实际上却在敌人中间；你可能以为自己在安全海域，实际上正冲向水雷区。

    “我们需要见到点什么。”贝克特说，“一艘船，一盏灯，任何能让我们定位的东西。”

    “但灯火管制……”航海长提醒。

    “我知道。”贝克特打断他，“但如果我们完全在黑暗中航行，可能会撞上友军——或者更糟，撞上德国人而不自知。”

    他陷入两难。开灯，可能暴露自己，招来德国潜艇或驱逐舰。不开灯，可能继续迷失，甚至发生碰撞事故。

    就在这时，了望哨突然喊道：“左舷！灯光！距离……很远，可能是五到十海里！”

    贝克特冲到左舷窗前，举起望远镜。在黑暗的海平线上，确实有几个微弱的光点在移动——不是战舰的航行灯，更像是手电筒或信号灯的光芒，时隐时现。

    “能识别吗？”他问。

    信号兵用望远镜仔细观察了几分钟，然后不确定地说：“好像是……摩尔斯信号？但太微弱了，看不清完整内容。节奏像是……像是德国海军的识别信号？”

    舰桥里的空气瞬间凝固。

    德国人？在这个位置？

    “准备战斗。”贝克特下令，声音紧绷，“但先不要开火。可能是落水的幸存者，或者受伤的德国舰只。我们靠近一点观察。”

    “黑王子”号开始缓缓转向，向那些光点驶去。贝克特命令全舰进入战备状态，主炮装填，但炮口放低，不显露敌意——在能见度这么差的情况下，误击友军的风险同样巨大。

    距离在缓慢缩短。五海里、四海里、三海里……

    那些光点越来越清晰。现在可以看出来，那是几艘战舰的轮廓——不大，可能是轻巡洋舰或大型驱逐舰。她们似乎没有发现“黑王子”号，或者发现了但假装没发现，继续以中速向东南方向航行。

    “是德国人。”贝克特最终判断，“看舰型，像是‘格劳登茨’级轻巡洋舰，可能还有几艘驱逐舰。她们在干什么？为什么不加速逃跑？”

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