r>    郢都王宫中，灯火通明，觥筹交错。熊通坐在王座上，志得意满，接受群臣朝贺。

    他年约四旬，生得虎背熊腰，一双眼睛炯炯有神，浑身上下透着一股不可一世的霸气。他端起酒樽，对群臣道：

    “寡人今日称王，非为狂妄，实乃天命所归！周室衰微，无力统御天下。寡人当承天命，代周室统御南方！”

    群臣齐声高呼：

    “大王英明！大王万岁！”

    熊通哈哈大笑，一饮而尽。

    坐在他下首的，是一个面容阴鸷的中年人。那人一身黑袍，眼窝深陷，一双眼睛漆黑如墨，透着说不出的诡异。正是阴符生。

    他端起酒樽，向熊通敬酒：

    “大王称王，开万世之基。臣为大王贺！”

    熊通看着他，眼中闪过一丝忌惮，随即被得意掩盖。

    “阴先生，寡人能称王，多亏你的谋划。日后平定南方，还需先生多多费心。”

    阴符生微微一笑，那笑容诡异而阴冷：

    “臣自当竭尽全力，为大王效犬马之劳。”

    ———

    称王大典之后，楚武王做的第二件事，就是北伐。

    他召集众将，宣布他的计划：

    “汉水以东，诸国林立，皆不听我楚国号令。寡人要先灭权国，再取随国，然后扫平汉东诸国。待汉水以东尽入我手，再挥师北上，与周室争雄！”

    众将齐声应诺。

    ———

    一个月后，楚军五万，浩浩荡荡，杀向汉水以东。

    第一个目标，是权国。

    权国是小国，国力微弱，根本无法抵挡楚军的进攻。权侯召集全国兵马，只有三千人。他站在城头，望着城外黑压压的楚军，双腿发软。

    “投……投降吧。”他对身边的臣子说。

    臣子们面面相觑，无人反对。

    权侯开城投降，献出国都。楚军兵不血刃，吞并权国。

    楚武王站在权国城头，望着那些跪在城下的权国臣民，哈哈大笑：

    “这就是不服寡人的下场！”

    ———

    第二个目标，是随国。

    随国比权国稍强，但也强不到哪里去。随侯是个刚烈之人，誓死不降。

    “寡人宁死不屈！”他召集全国兵马，拼死抵抗。

    楚军攻城七日七夜，箭矢如雨，喊杀震天。

    第七日黄昏，城墙终于被攻破。楚军如潮水般涌入城中，见人就杀，见房就烧。

    随侯站在王宫中，望着那些冲进来的楚军，拔剑自刎。

    随国灭亡。

    ———

    消息传出，汉水以东诸国震恐。

    绞国、州国、蓼国、郧国、轸国……一个个小国，纷纷派遣使者前往郢都，表示愿意臣服，岁岁纳贡，只求楚国不要发兵。

    楚武王来者不拒，一概接纳。

    不到三个月，汉水以东，尽入楚国之手。

    ———

    庸国东境，与这些国家接壤。

    权国、随国、绞国、州国……这些国家，都是庸国的东面屏障。它们一灭，庸国便直接暴露在楚国的兵锋之下。两国边境，直线距离不到三百里。

    告急文书，如雪片般飞来。

    东境守将每日都有急报，有时一天好几封。

    第一封：“报！楚国大军三万，陈兵边境，日夜操练，声势浩大！”

    第二封：-->>

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