>    他带着不足五十名残兵，人人带伤，他自己更是左臂齐肩而断，伤口草草包扎，还在渗血。一进营地，他便踉跄跪地，对着彭祖重重磕了三个响头：

    “大巫……石蛮……愧对您，愧对族人！”

    “哥！”石瑶冲过去扶他，泪如雨下。

    石蛮却推开她，独臂撑地，嘶声道：“我瞎了眼，信了楚人的鬼话！他们说只要我打开东隘口，就封我为‘张家界君’，保石家世代富贵。可隘口一开，楚军立刻翻脸，要将我石家战士全部坑杀！若非几位兄弟拼死相护，我早已……”

    他猛地扯开胸前衣襟，露出一道深可见骨的刀伤：“这一刀，是屈丐亲手砍的。他说‘野狗也配称君’？哈哈哈……我石蛮，真是天下第一蠢人！”

    彭祖沉默看着这个曾经骄傲的山地首领，如今断臂残躯，满眼悔恨。

    “知道错，便好。”他缓缓道，“你的罪，待此战过后再论。现在，先疗伤。”

    石蛮却摇头：“我这伤，治不好了。楚军刀上淬了剧毒，我能撑到现在，已是侥幸。大巫，石蛮临死前，只有一个请求——”

    他看向石瑶，眼中满是愧疚与不舍：“瑶妹……我就托付给您了。她虽是我石家人，但心地纯善，医术也好，若能……若能嫁入巫彭氏，得大巫庇护，我死也瞑目。”

    此言一出，全场皆惊。

    石瑶更是脸色涨红：“哥！你胡说什么！”

    “我不是胡说。”石蛮惨笑，“大巫仁厚，必不会亏待你。而我石家……经此一劫，已无颜面存于世。瑶妹，你就当替哥哥，赎这份罪吧。”

    他挣扎着起身，对彭祖深深一揖：“大巫，石蛮愿率剩余战士，为您开道，前往庸都。这条命……就当赔给枉死的族人和巫彭氏弟兄了。”

    说罢，他不等彭祖回应，转身喝道：“石家儿郎，还有敢战者，随我——赴死！”

    那五十余名残兵齐声应和，虽伤残累累，眼中却燃起决死之意。

    彭祖看着这群伤痕累累的战士，心中复杂难言。

    石蛮有罪，但罪不至死。况且他此刻幡然悔悟，愿以死赎罪，这份血性，倒也不辱石家先祖威名。

    “你的命，自己留着。”彭祖终于开口，“石瑶的婚事，也由她自己决定。至于开道……不必了。你们伤重，留守河谷，协助石瑶布防。”

    他转身，点了二百精锐（巫彭氏与庸国甲士各半），翻身上马。

    “庸都，我自己去。”

    马蹄声起，尘土飞扬。

    彭祖率军东去，身影很快消失在晨雾中。

    石瑶望着他离去的方向，久久不语。

    石蛮走到她身边，低声道：“瑶妹，哥哥对不起你……也对不起母亲。若有机会，替我去母亲坟前……磕个头。”

    石瑶没有回头，只是轻声道：“哥，母亲若在天有灵，不会想看见我们这样。”

    她转身，开始指挥族人布防、救治伤员、转移老弱。

    一切有条不紊。

    没有人注意到，在她转身的刹那，眼中闪过一丝极其复杂的、近乎痛苦的挣扎。

    也没有人注意到，她袖中，那半枚刻着玄鸟的玉簪，已被握得温热。

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    午后，河谷恢复平静。

    活水继续奔流，滋润着干涸的土地。瘴气彻底退散，阳光洒下，竟有几分春日暖意。伤员们得到救治，疲惫的族人开始生火做饭，孩子们在河边嬉戏——如果不是东面隐约传来的战鼓声，这几乎像是一个寻常的、安宁的日子。

    彭祖留下的二百精锐在营地四周设防，石瑶则带着石蛮和几位长老，巡视活水-->>

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