她换了身藕荷色绣折枝梅的襦裙，外罩月白绫子比甲——这是春桃翻箱倒柜找出的最体面的衣裳，还是两年前母亲在世时裁的，如今穿着已有些短了。发间依旧是那支素银簪，耳坠、手镯皆无，素净得不像侯府嫡女。

    轿子行得稳，她却心潮翻涌。

    太后为何召见？真是念及亲情？还是……与母亲留下的那支凤簪有关？

    她下意识摸了摸袖袋。临行前，她将凤簪中的布防图残片与药方拓本取出，贴身藏好。原件仍留在簪内——若太后问起，她需得判断时机。

    轿帘外，街市喧嚣渐远，取而代之的是整齐的步履声、甲胄碰撞声。皇城到了。

    “沈小姐，请下轿。”刘公公的声音传来。

    沈清澜掀帘而出，眼前是三道朱红宫门。正中那道敞开着，门钉在日光下熠熠生辉，每扇门九行九列，八十一颗，是天子才能用的规制。

    “从此门入，是太后特许的恩典。”刘公公在前引路，“寻常命妇进宫，只能走西侧的永安门。”

    沈清澜垂眸跟上。

    宫道深深，一眼望不到头。两侧是高耸的朱墙，每隔十步立着披甲侍卫，肃杀之气扑面而来。她的脚步声在青石板上回响，轻而稳，不曾乱了半分。

    刘公公暗暗点头。

    他见过太多初次入宫的贵女，或惶恐、或好奇、或强作镇定。像沈清澜这般，十三岁的年纪，走在皇城内竟如走在自家后院的，实属罕见。

    果然，李夫人的女儿，终究是不同的。

    行了约一刻钟，前方出现岔路。刘公公转向东，穿过一道月洞门，眼前豁然开朗——大片牡丹开得正盛，花海尽头是一座飞檐斗拱的宫殿，匾额上书“慈宁宫”三个鎏金大字。

    “到了。”刘公公在阶前驻足，“沈小姐稍候，咱家进去通传。”

    沈清澜立在廊下，目光扫过殿前那对铜鹤。鹤颈微弯，似在饮水，羽翼纹理清晰可见——前朝巧匠的手笔，据说内里是空心的，可置香炉，香烟自鹤喙吐出，如仙雾缭绕。

    正想着，殿内传来声音:“宣永安侯嫡女沈清澜觐见——”

    她定了定神，抬阶而上。

    慈宁宫正殿，沉香氤氲。

    沈清澜跨过门槛，垂首行至殿中，依礼跪拜:“臣女沈清澜，叩见太后娘娘，娘娘千岁千千岁。”

    “抬起头来。”

    声音从上方传来，温和中带着不容置疑的威严。

    沈清澜缓缓抬头。

    凤榻上，一位五十余岁的妇人端坐着。她穿着绛紫宫装，发髻梳得一丝不苟，只簪一支白玉凤头簪，通身无多余饰物。面容保养得宜，眼角细纹非但不显老态，反添岁月沉淀的从容。

    但最让沈清澜心惊的，是那双眼睛——清澈锐利，仿佛能洞穿人心。

    像，太像了。

    母亲生前提起这位姨母时曾说:“姨母的眼睛，看人一看一个准。当年先帝十几个皇子，她独独选中了最不起眼的七皇子，人人都笑她眼光差。结果呢？七皇子登基为帝，她成了太后。”

    “像，真像你娘年轻时候。”太后忽然开口，声音里多了一丝怅惘，“尤其是这双眼睛。”

    沈清澜心头微酸，又伏身一拜:“臣女不敢与先母相比。”

    “起来吧，赐座。”

    宫女搬来绣墩，沈清澜谢恩坐下，只挨了半边。

    太后打量她片刻，忽然问:“你娘走时，可留下什么话？”

    来了。

    沈清澜袖中的手指微微收紧。她早料到太后会问及母亲遗言，却不想这般直接。

    “回-->>

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