元庆十七年，三月初七。

    清晨的薄雾尚未散尽，永安侯府后院的听雪轩内，沈清澜正跪在佛龛前。青烟袅袅，模糊了母亲牌位上的字迹——那是她偷偷设的，侯府祠堂里，母亲的牌位早已被王氏挪到了角落。

    “母亲，今日是您忌辰第七日。”她轻声呢喃，手中纸钱落入铜盆，燃起幽蓝的火苗，“女儿无能，至今未能查明真相……”

    话音未落，院外骤然响起脚步声。

    “大小姐！大小姐！”丫鬟春桃慌慌张张跑进来，险些被门槛绊倒，“前、前院来了宫里的人！太后娘娘的懿旨到了！”

    沈清澜手一颤，纸灰飘散。

    她缓缓起身，素白的孝衣在晨光中显得格外单薄。三个月前母亲去世时，她不过是个八岁的孩童，如今刚满十三，却已学会将情绪深藏眼底。

    “可知何事？”她声音平静，抬手整理鬓边那支素银簪子——那是母亲留下的凤簪改的，表面的鎏金已被磨去，只余黯淡银光。

    春桃摇头：“老爷、夫人和二小姐都已往前院去了，传旨的公公指名要大小姐也去接旨。”

    沈清澜心中掠过万千思绪。

    太后，母亲的姨母，当今天子的嫡母。母亲在世时曾说，太后年轻时也是从后宫倾轧中杀出血路的，最厌恶人软弱。母亲去世后，太后只派人送来一副挽联，再未过问侯府之事。

    今日突然传旨……

    她想起昨夜偷听到的只言片语——王氏与心腹嬷嬷在廊下低语：“钦天监那边打点好了……‘凤星临世’的批语，总要有个去处……”

    “大小姐？”春桃见她出神，小声提醒。

    沈清澜回神，深吸一口气：“更衣。”

    前院正堂，香案已设。

    沈鸿身着朝服，面色肃穆地立在阶下。王氏站在他身侧，一袭绛紫遍地金锦裙，发间赤金步摇在晨光中晃动。沈清婉则穿着新裁的鹅黄春衫，悄悄打量传旨太监的神色。

    “永安侯沈鸿接旨——”太监尖细的嗓音拖得绵长。

    阖府上下齐刷刷跪倒。

    沈清澜赶到时，恰好听到最后一句：“……太后懿旨，宣永安侯嫡女沈清澜即刻入宫觐见。”

    不是册封，不是赏赐，只是“觐见”。

    但一个深居简出的侯府嫡女，何德何能得太后突然召见？

    沈鸿叩首接旨，起身时额角已沁出汗珠。他侧目看向姗姗来迟的长女，眼中闪过复杂神色——这个女儿，自李氏去世后便沉默寡言，除了每月初一十五去祠堂，几乎不出听雪轩。今日太后突然召见……

    “刘公公，”王氏已笑着上前，不动声色地将一袋金瓜子塞进太监袖中，“不知太后娘娘召小女入宫，所为何事？”

    传旨太监姓刘，是太后身边的得力之人。他掂了掂袖中分量，脸上浮起三分笑意：“侯夫人客气了。太后娘娘近日思念故人，想起已故的李夫人是娘娘的外甥女，这才召沈大小姐进宫说说话。”

    话说得滴水不漏。

    但王氏何等精明？太后若真念亲情，为何不在李氏刚去世时召见，偏偏等到三个月后？

    她瞥向沈清澜。

    少女跪在青石地上，背脊挺直如竹。孝衣宽大，更衬得身形单薄。晨光落在她侧脸，勾勒出精致轮廓——那双眼睛，像极了她死去的娘，沉静得看不出情绪。

    “清澜，”沈鸿开口，“速去更衣，随刘公公入宫。”

    “女儿遵命。”沈清澜行礼起身，自始至终未曾看王氏一眼。

    王氏袖中的手攥紧了帕子。

    一个时辰后，沈清澜已坐在驶向皇宫的青帷小轿中。
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