晨，寅时三刻，将军府东苑。

    烛火在犀角灯台上跳了三跳，将沈清婉半边脸庞映得明暗不定。她手中攥着一封密信，信纸边缘已被指尖揉得发毛。信是昨日深夜从角门递进来的，送信人裹着黑斗篷，声音压得极低：“王爷说，这是最后的机会。”

    最后的机会。

    沈清婉将这四个字在齿间反复咀嚼，尝出血腥味。自端郡王被削权禁足，王氏在侯府自尽未遂反被软禁，她在将军府的依仗便如沙上垒塔，一夜倾颓。陆云峥出征前那深深一瞥里的疑虑，府中老仆日渐怠慢的神色，还有那些曾在花厅殷勤奉承的官眷夫人如今避之不及的姿态——都在提醒她，若再不动作，便是坐以待毙。

    她展开密信，目光落在那一行小字上：“钦天监副监周怀素，祖籍陇西，其母病笃需千年老参续命，太医院库中仅三支，朕已赐昭嫔一支。”

    昭嫔。又是沈清澜。

    沈清婉的指甲掐进掌心。那支千年老参她记得，是北境藩国进贡的珍品，陛下赏赐时她也在场。彼时沈清澜刚晋嫔位，有孕在身，陛下当着六宫的面将盛着老参的锦盒递过去，语气温和得刺耳：“你身子弱，好生将养。”

    如今这老参，竟成了撬动钦天监的钥匙。

    “周怀素……”沈清婉喃喃念着这个名字，脑中飞速盘算。钦天监虽无实权，却能观星象、卜吉凶、定历法，一句“天象示警”足以在朝堂掀起风浪。尤其陛下，看似不信鬼神，实则对星谶之事颇为在意——三年前彗星现于东南，陛下便罢了两位涉贪的刺史。

    若能借周怀素之口，将灾星之名扣在沈清澜头上……

    “揽月。”沈清婉唤来贴身婢女，“去库房，将去年陛下赏的那对羊脂玉如意取来，再用锦盒装五百两金叶子。”

    揽月迟疑：“夫人，那玉如意是御赐之物，若是……”

    “御赐之物才显诚意。”沈清婉打断她，眼底寒光一闪，“再备车，我要去一趟城西的济世堂。”

    济世堂是京城有名的药铺，掌柜姓李，与太医院几位医正有旧。更重要的是，李掌柜的独子去年卷入一桩人命官司，是端郡王府暗中摆平的。这份人情，该还了。

    辰时正，钦天监值房。

    周怀素盯着案上那方紫檀木盒，喉结滚动。盒盖半开，羊脂玉如意的润泽光晕在晨光下流淌，底下压着一叠金叶子，厚得惊人。而比这些更让他心惊的，是木盒旁那支以锦缎包裹的老参——参须完整，芦碗密布，确是他遍寻不得的千年之物。

    “周大人。”李掌柜垂手立在一旁，声音低而稳，“将军夫人说了，此参乃她娘家所藏，听闻老夫人病重，特赠予大人尽孝。至于玉如意与薄金，不过是谢大人平日为朝廷观星卜象的辛劳。”

    “薄金……”周怀素苦笑。五百两金，够他在京城置一处三进宅院了。而老参，是他母亲续命的唯一希望。太医院那三支，一支在太后宫中，一支陛下留作御用，最后一支赏了昭嫔。他求过太医院院判，对方只摇头：“非陛下亲旨，无人敢动。”

    如今这支参就在眼前。

    “将军夫人想要什么？”周怀素闭了闭眼。

    李掌柜趋近一步，声音压得更低：“夫人说，近日夜观天象，见荧惑星暗淡移位，似有冲犯紫微之兆。大人精通星象，或有所感？”

    荧惑冲紫微。

    周怀素后背窜起一股寒意。荧惑主灾祸，紫微乃帝星，此象若成，轻则朝纲动荡，重则国祚有损。而将这天象与后宫嫔妃勾连……

    “此乃诛心之论。”他哑声道。

    “大人。”李掌柜将木盒又推近一寸，“老夫人已昏厥三日，参汤吊命，最多再撑五日。孝道与忠义，孰轻孰重，大人自有权衡。何况——”他顿了顿，“天象-->>

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