r>    太后缓缓睁眼，目光落在她身上，打量片刻，才开口:“起来吧，赐座。”

    “谢太后。”清澜起身，在宫人搬来的绣墩上坐了半边。

    “一路可还顺利？”太后语气平和，像寻常长辈询问晚辈。

    “托太后洪福，一切顺利。”清澜恭敬应答。

    太后点点头，挥手屏退左右。殿内只剩下她与清澜，还有侍立一旁的孙嬷嬷。

    “那支凤簪，可还带在身上？”太后忽然问。

    清澜心下一动，从袖中取出凤簪，双手奉上:“在此。”

    孙嬷嬷接过，呈给太后。太后拿起凤簪，摩挲着簪身的纹路，眼神悠远，似在回忆什么。

    “这支簪子，是你母亲及笄时，哀家赏的。”太后缓缓道，“那时你母亲刚与沈鸿定亲，入宫谢恩。哀家见她温婉聪慧，很是喜欢，便赐了这支簪子。没想到……”

    她顿了顿，没有说下去。

    清澜垂眸:“母亲一直珍藏着这支簪子，时常与臣女说起太后的恩德。”

    “恩德谈不上。”太后将簪子递还给孙嬷嬷，示意还给清澜，“哀家只是做了该做的事。你母亲……是个明白人，可惜，明白人往往活得累。”

    这话意味深长。

    清澜接过簪子，重新收好，没有说话。

    太后看着她，忽然问:“你可知，哀家为何要你入宫？”

    清澜迟疑一瞬，谨慎答道:“臣女愚钝，不敢妄测圣意。”

    “是不敢，还是不愿说？”太后微微一笑，“罢了，哀家直说吧。哀家要你入宫，一是看中你的品性，二是看中你的身份，三嘛……”她顿了顿，“哀家需要一个聪明人，在后宫替哀家看着，也替皇上看着。”

    这话已经说得十分直白。

    清澜心中了然。太后与皇帝虽为母子，但并非亲生，其中微妙，外人难知。皇帝年轻，后宫妃嫔多出自世家，各有倚仗。太后需要一个人，既不属于任何一派，又有足够的聪慧和能力，在后宫平衡各方势力。

    而自己，恰好符合这些条件:侯府嫡女，身份足够；与王氏不睦，不会受王家掣肘；母亲早逝，无外戚之忧；更重要的是，她需要太后的庇护，而太后也需要她的忠心。

    这是一场交易，各取所需。

    “臣女明白了。”清澜重新跪下，“太后厚爱，臣女感激不尽。必当竭尽全力，不负太后所托。”

    太后满意地点头:“起来吧。哀家知道你是个明白孩子。后宫不比侯府，这里头的水更深，人也更复杂。但哀家相信，你能应付得来。”

    说着，她示意孙嬷嬷。孙嬷嬷从内室取出一本册子，递给清澜。

    “这是哀家这些年记的一些东西。”太后道，“后宫的人，宫里的规矩，还有一些……需要注意的事。你拿回去看看，心里有个数。”

    清澜双手接过，册子不厚，但入手沉甸甸的。

    “谢太后。”

    “还有，”太后又道，“你初入宫，位分不高，难免有人欺生。若遇到难处，可来找哀家。但哀家也要提醒你，能自己解决的，尽量自己解决。在这宫里，靠山固然重要，但更重要的是自己的能力。”

    “臣女谨记。”

    太后又问了她在侯府的一些情况，清澜一一作答，言语得体，不卑不亢。约莫聊了一炷香时间，太后露出倦色，清澜识趣地告退。

    走出慈宁宫时，已是申时。秋日的阳光斜斜照在宫墙上，拉出长长的影子。

    清澜抱着那本册子，沿着来路往回走。孙嬷嬷派了个小宫女送她，两人一前一后，沉默无言。

    快到听雨轩时，迎面走来一行-->>

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