众人一眼，温声道:“都起来吧。我初来乍到，日后还要劳烦各位。”

    众人谢恩起身。

    秦嬷嬷道:“贵人一路劳顿，先歇息吧。奴婢二人还要回慈宁宫复命，就不多叨扰了。”

    清澜颔首:“有劳嬷嬷。秋月——”

    她唤了一声，才想起秋月没有跟来。入宫的丫鬟需重新安排，秋月要过几日才能进宫。心中微涩，面上却不露，只从袖中取出两个荷包，递给两位嬷嬷:“一点心意，请嬷嬷喝茶。”

    周嬷嬷和秦嬷嬷没有推辞，接过荷包，入手沉甸甸的，知道分量不轻，脸上的笑容更真切了几分:“谢贵人赏。奴婢告退。”

    两人走后，清澜在春杏和夏荷的搀扶下，进了正殿。

    殿内陈设简单但不失雅致。正中是待客的厅堂，左手边是寝殿，右手边是书房。家具都是半新的，但擦得干净，窗明几净。

    “贵人可要先歇息？”春杏问，“奴婢已备好热水，贵人可沐浴更衣，去去乏气。”

    清澜确实累了，点头:“也好。”

    浴桶就设在寝殿后头的隔间里，热气腾腾，水中还撒了花瓣。清澜褪去繁琐宫装，浸入水中，温热的水包裹着身体，终于觉得紧绷的神经松弛了些。

    她闭上眼睛，任由思绪飘散。

    从今日起，她就是这宫中的一份子了。前路艰险，步步杀机，但她没有退路。

    母亲，您在天上看着吧。

    女儿一定会活下去，活得比所有人都好。

    那些欠我们的，女儿会一笔一笔，讨回来。

    水汽氤氲中，她的眼神，冷如寒冰。

    沐浴更衣后，清澜换了身家常的浅碧色襦裙，头发松松绾了个髻，只插一支玉簪。刚收拾停当，外头就传来太监的通报声:“贵人，慈宁宫的孙嬷嬷来了。”

    清澜心下一凛——来得比她预想的快。

    “快请。”

    一个五十来岁的嬷嬷进来，穿着深紫色宫装，面容严肃，但眼神温和。她规矩行礼:“奴婢孙氏，奉太后懿旨，请贵人往慈宁宫一叙。”

    “有劳嬷嬷。”清澜起身，“容我稍作整理。”

    孙嬷嬷颔首:“不急，太后说了，贵人今日劳累，慢慢来便是。”

    话虽如此，清澜也不敢耽搁。重新理了理衣裳头发，确认无不妥之处，便随孙嬷嬷出了听雨轩。

    慈宁宫在皇宫西侧，需穿过御花园。时值深秋，园中菊花开得正好，黄白紫红，绚烂如锦。但清澜无心观赏，只默默记着路线:从听雨轩往西，过月华门，沿青石小径走约一炷香时间，便是慈宁宫。

    宫门巍峨，匾额上的“慈宁宫”三字，是先帝御笔。门口守着两个太监，见孙嬷嬷带着人来，躬身行礼，侧身让开。

    进了宫门，是一个宽敞的庭院，正中一条汉白玉铺就的甬道，直通正殿。殿前种着两株高大的银杏，此时满树金黄，风一过，落叶纷飞，如金色蝶舞。

    孙嬷嬷引她到殿前台阶下，低声道:“贵人稍候，容奴婢通传。”

    清澜点头，垂手肃立。

    不多时，孙嬷嬷出来:“贵人请。”

    清澜深吸一口气，迈步上阶，跨过门槛。

    殿内光线柔和，空气中弥漫着淡淡的檀香。正中紫檀木凤榻上，坐着一位头发花白的老妇人，穿着石青色常服，外罩一件玄色绣金凤的比甲。她手里捻着一串佛珠，正闭目养神。

    这便是当今太后，先帝的继后，皇帝的生母——虽非亲生，但养育之恩重于泰山。

    清澜跪下，行大礼:“臣女沈清澜，叩见太后娘娘。太后万福金安。”
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