三更的更鼓声从远处传来，沉闷而悠长，像是命运的叩门声。关心虞在叶凌的搀扶下站起身，深色斗篷将她整个人包裹起来，只露出一双明亮的眼睛。福伯将准备好的伤药和绷带塞进她手中，老管家的手在颤抖，眼中满是担忧。

    “小姐，一定要小心……”

    “放心，福伯。”关心虞轻声说，“我们会回来的。”

    叶凌推开后门，夜风立刻灌了进来，带着深秋的寒意和宫中特有的檀香气味。月光洒在寂静的街道上，投下两人长长的影子。远处皇宫的轮廓在夜色中若隐若现，像是一头沉睡的巨兽。

    关心虞握紧叶凌的手，两人的手指紧紧交缠。她的后背伤口在夜风中隐隐作痛，但更让她心悸的，是那种即将踏入未知领域的预感。

    御花园就在前方。那里可能有他们需要的答案，也可能有等待已久的陷阱。

    但无论如何，这一步，必须迈出。

    ***

    皇宫的侧门在夜色中紧闭着，朱红色的门扉在月光下泛着暗沉的光泽。叶凌从怀中取出一枚令牌——那是李公公暗中塞给他的，上面刻着内务府的印记。

    “吱呀——”

    沉重的木门被推开一条缝隙，发出刺耳的摩擦声。门内站着一名老太监，佝偻着背，脸上布满皱纹。他看见叶凌手中的令牌，浑浊的眼睛里闪过一丝光芒，随即侧身让开通道。

    “殿下，这边走。”

    老太监的声音沙哑低沉，像是从喉咙深处挤出来的。他提着灯笼走在前面，昏黄的光晕在青石路上晃动，照亮脚下湿滑的苔藓。空气中弥漫着潮湿的泥土气息，混合着远处传来的桂花残香。

    关心虞紧跟在叶凌身后，每一步都小心翼翼。后背的伤口随着行走不断传来刺痛感，像是有人用细针在反复扎刺。她咬紧牙关，额头上渗出细密的汗珠，在月光下闪着微光。

    御花园的轮廓逐渐清晰起来。

    月光下的御花园呈现出一种诡异的美感。假山在夜色中投下扭曲的影子，像是潜伏的怪兽；池塘水面泛着银色的波光，倒映着天空中稀疏的星辰；花木在夜风中轻轻摇曳，发出沙沙的声响，像是有人在窃窃私语。

    远处传来巡逻守卫的脚步声，整齐而沉重，盔甲摩擦的声音在寂静的夜里格外清晰。叶凌拉着关心虞躲到一座假山后面，两人屏住呼吸，看着一队禁卫军从远处走过。灯笼的光晕在黑暗中晃动，照亮他们面无表情的脸。

    等脚步声远去，叶凌才低声说：“约定的地方在听雨亭。”

    关心虞点头。听雨亭位于御花园深处，四面环水，只有一条九曲桥相连。那是个绝佳的会面地点——视野开阔，不易被埋伏，但也意味着一旦被围，无处可逃。

    两人沿着小径前行。月光透过稀疏的枝叶洒下，在地面上投下斑驳的光影。草丛中传来虫鸣声，此起彼伏，像是为这寂静的夜晚配乐。偶尔有夜鸟从树梢惊起，扑棱着翅膀飞向夜空，留下一串凄厉的鸣叫。

    关心虞的呼吸越来越急促。后背的疼痛已经蔓延到整个上半身，每一次呼吸都牵扯着伤口，带来撕裂般的痛楚。她的脚步开始踉跄，额头的汗水顺着脸颊滑落，滴在衣领上，留下深色的痕迹。

    “还能坚持吗？”叶凌停下脚步，扶住她的肩膀。

    “能。”关心虞的声音有些发颤，但眼神依然坚定，“必须能。”

    叶凌从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸：“这是止痛的，先服下。”

    关心虞接过药丸，放入口中。药丸带着苦涩的味道，在舌尖化开，顺着喉咙滑下。片刻后，一股温热的感觉从胃部扩散开来，疼痛稍微缓解了一些。

    “走吧。”她说。

    听雨亭就在前方。
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