来。

    北城门。

    当司徒砚秋抵达时，这里已经彻底乱成了一锅粥。

    城门内外被堵得水泄不通，黑压压的人群一眼望不到头。

    赵昌平带着几个衙役，声嘶力竭地敲着铜锣，在人潮中勉强挤开一条仅容一人通过的缝隙。

    二百名卫所守兵手持长矛，结成一道脆弱的防线，横在城门洞之前。

    他们脸上的神情与其说是戒备，不如说是恐惧，额头上满是冷汗，握着长矛的手都在微微发抖。

    司徒砚秋寻了一只路边被掀翻的菜贩木箱，踩了上去，让自己高出人群半个身位。

    “诸位乡亲！安静！”

    “本官乃酉州知府司徒砚秋！”

    “有话好说！”

    “谁能告诉我，到底发生了何事？”

    人群的喧闹声小了一些，无数道目光汇聚到这个踩在木箱上的年轻官员身上。

    七嘴八舌的议论声中，一个身材魁梧、面容黝黑的汉子被身边人推了出来。

    那汉子约莫四十来岁，脸上带着风霜之色，眼神却很亮。

    他对着司徒砚秋抱了抱拳，瓮声瓮气地开口。

    “回大人，小人纪大壮，原是酉州卫所的百夫长。”

    “卫所裁撤，我们这些当兵的，一夜之间就没了营生。”

    “朝廷发的那点安家银子，哪里够一家老小嚼用？”

    “种地没地，做工没门路，眼看就要活活饿死。”

    他说着，声音里带上了几分激动。

    “昨夜里，有人传来消息，说关北安北王仁义，正在关北招兵！”

    “不问出身，不看来历，凡是年满十六、身强体健的汉子，都可以入伍！”

    “月饷二两白银！入伍即分田！”

    “家眷若是随迁，关北还另给安家！”

    纪大壮将自己听到的待遇一条条报了出来，口齿清晰，数目分明，显然是记在了心里。

    他话音刚落，周围的人群立刻爆发出潮水般的附和声。

    “是啊！大人！我们都听说了！”

    “听说关北还给娃娃们办学堂，念书识字不收一个铜板！”

    “安北王是活菩萨啊！”

    “我们不去投军，留在酉州只有死路一条！”

    司徒砚秋站在木箱上，静静地听着，没有立刻开口。

    他看着面前这黑压压的人群，看着那些男人身上背着的破旧包袱，看着那些女人手里牵着的瘦弱孩童，看着一些白发苍苍的老人被儿子背在背上，眼神里充满了对未来的期盼。

    这不是一群闹事的暴民。

    这只是一群想活下去的人。

    他深吸一口气。

    “你们可知，去关北的路有多远？”

    纪大壮立刻开口。

    “知道！”

    “少说也有五百里！”

    “如今暮春，路上能轻松不少！”

    司徒砚秋点了点头。

    “那你们可知，关北不比关内，时时刻刻都在打仗，前路都是未知数？”

    纪大壮挺直了胸膛。

    “知道！”

    “可就算死在路上或者战场，也总比一家老小在酉州活活饿死强！”

    人群中爆发出山呼海啸般的回应。

    司徒砚秋沉默了。

    他发现，自己竟然找不到任何一个可以说服这些人留下的理由。

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