船九艘，赵府尹已安全撤回南通。

    她这才松了口气，但心中忧虑未减——敌军主力仍在，林慕远未除。

    “苏姑娘，有你的信。”一名侍女递上一封密信。

    苏若芷拆开，是她派往江南各州县查探林家产业的人送回的。信中说，林家近年购置的大量田产、商铺，最近都在暗中变卖，所得金银通过钱庄汇往海外。

    “他们在转移资产……”苏若芷喃喃道，“莫非……准备放弃了？”

    这个念头让她心中一紧。若林家准备放弃江南根基，那只有两种可能：一是彻底失败，远遁海外；二是……有更大的图谋，需要集中所有资源。

    她立即写信给赵机，告知这一发现。

    四月初五，傍晚，南通。

    赵机收到苏若芷的密信，眉头紧锁。

    “林家在变卖产业……”他思索着，“墨翟的蓬莱岛建设需要巨量资金，这可能是为了筹钱。但也可能是……为了某件大事做准备。”

    什么大事需要如此巨资？

    赵机忽然想起《海事新论》中的一段：关于“远洋航行”的准备。书中详细列出了远航所需的物资清单——从粮食、淡水到备用帆索、修船工具，甚至还有“异域交易物品”的建议。

    墨翟想进行远洋航行？去哪里？西洋（印度洋）？还是更远？

    “大人，抓到个奸细。”陈武押着一人进来。

    那人三十来岁，商人打扮，被捕时正试图从南通码头乘船离开。

    “你是何人？”赵机问。

    “小……小人是贩布的商人，不是奸细啊！”那人连连磕头。

    赵机打量他：双手有老茧，但不在虎口，而在掌心——这是长期操舵留下的。再看鞋底，沾着的不是泥土，而是细沙和盐渍——这是常在船上活动的人才有的。

    “你是水手，还是舵手？”赵机突然问。

    那人一愣，脱口而出：“舵……舵手……”随即意识到说漏嘴，脸色煞白。

    “谁派你的？去何处？所为何事？”

    “小人……小人不能说……”

    赵机使了个眼色，陈武将那人带下去。不多时，惨叫声传来——不是用刑，而是陈武故意制造的假象。

    又过了一刻，陈武回报：“招了。他是蓬莱岛的人，奉命前往明州，联络方家余党，准备……准备劫持一批‘特殊货物’。”

    “什么货物？”

    “他说不知道具体是什么，只知道方腊生前交代过，这批货物关乎‘大业成败’，务必在四月初十前运到指定地点。”

    四月初十？五天后。

    “指定地点是哪里？”

    “流求（台湾）外海的一处无名岛。”

    又是流求。赵机想起苏若芷信中提到的蓬莱岛。

    “看来，墨翟在筹备什么大事。”赵机沉吟，“我们必须阻止这批货物运达。”

    “但明州在敌军控制下，我们如何……”

    “不必去明州。”赵机道，“在海上拦截。通知刘仁赡将军，抽调可用战船，明日随我出海。”

    “大人，这太危险了！海上不比江上，风浪难测，且敌情不明……”

    “正因敌情不明，才要主动出击。”赵机坚定道，“墨翟所图非小，我们不能被动应对。此战，关乎的不仅是扬州，更是整个大宋的海疆安全。”

    四月初六，晨。

    赵机率十五艘战船从南通出海。这些船多是两淮水军的残存力量，虽经修补，但状态不佳。唯一值得庆幸的是，船上装备了从真定府运来的最后五门火炮。
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