凭墙垛远眺，湘江在星光月辉与岸边灯火映照下，浩浩汤汤，奔流北去。

    江面上，除了码头附近的船只，依稀还能看到更远处有挂着小灯笼的船只往来，那是巡逻的快艇和仍在运输的民船。

    彭刚忽然开口道：「素闻士林间流传一句话，湖南有三亮，得一亮可治三湘。」

    左宗棠闻言，微微一动。

    他自然知道这个说法，所谓三亮，指的是湖南士林公认最有才学、最具经世之能的三人，今亮左宗棠，老亮罗泽南，小亮刘蓉。

    此说虽有乡党互誉之嫌，但也一定程度上反映了他们三人在湖南士人心中的地位。

    三亮得一可治三湘，彭刚现在得到的，又岂止一亮。

    三亮之中，除了老亮罗泽南仍在湘勇为曾国藩效力之外，今亮和小亮，都已经是彭刚的人了。彭刚转过身，目光落在左宗棠脸上：「如今这湖南，我就交到你手里了。即日起，你便是湖南的巡抚，也是我任命的第一个巡抚。湖南今亮之名到底是言过其实还是名副其实，就看往後先生治湘的表现了。」尽管早有预料，但当巡抚二字正式从彭刚口中说出，赋予他全权署理一省政务之责时，左宗棠仍觉胸中一股热流奔涌。多年来怀才不遇的郁结，对时局糜烂的忧愤，在此刻凝聚成前所未有的激动情绪。目下彭刚只占据湖湘，把湖南交给他左宗棠，等於是将北殿的半壁交到了他手里，这是极大的信任和期待。

    他深吸一口气，後退半步，整肃衣冠，对着彭刚深深一揖到底，再擡头时，眼中已隐有泪光：「宗棠谢殿下信重！知遇拔擢之恩，没齿难忘！殿下既以三湘重任相托，宗棠唯有鞠躬尽瘁，竭尽驽钝，定当夙夜匪懈，厘清湖南吏治，安抚百姓，恢复生产，巩固防务，使湖南成为殿下基业最坚实的後盾！必不使湖南今亮之名，徒负虚誉，必不辱殿下今日之命！」

    彭刚上前一步，亲手扶起左宗棠，用力拍了拍他的臂膀，一切尽在不言中。

    从小西门城楼下来，彭刚与左宗棠在亲兵护卫下，沿着城墙内侧的街道缓步返回藩衙门。夜色已深，街道上行人稀少，只有巡逻队整齐的脚步声和更夫隐约的梆子声在回荡，与不远处小西门码头断断续续传来的隐约喧嚣形成了对比。

    刚转过一个街角，迎面便遇上了一小队押送囚犯的士兵。

    火把光摇曳，照亮了被押送的囚徒。

    两人身着破烂的绸衫，头发散乱，脖颈上套着沉重的木枷，手脚戴着镣铐，步履蹒跚，神情萎顿不堪。他们正是今日被游街示众後押回牢房的长沙昔日巨绅：周焕南与朱昌琳。

    左宗棠脚步微微一顿。

    火光映照下，他看清了这两张曾经在长沙城乃至湖南呼风唤雨，连湖南巡抚都要奉为上宾的人物。周焕南，长沙盐茶巨贾，家资巨万，光是在安化一县，就有上千顷优质茶山。朱昌琳，垄断长沙绸布药材，亦是本地缙绅领袖。

    他们与已死在善化县衙的黄冕、欧阳兆熊一样，都是长沙守城期间出力最大、出资最巨、对抗北殿最坚决的本地豪强代表。

    城破之後，这些人或被击毙，或被生擒。

    如黄冕、欧阳兆熊这些家族头目被毙杀者，株连九族，抄没家产。

    生擒者经过公审，罪证确凿，如今正在经历游街羞辱、抄没家产，等待他们的，恐怕是更为严厉的惩处。

    左宗棠与周、朱二人，昔日同在长沙士绅圈中，虽非至交，但也有过数面之缘，席间谈笑，诗酒往来。看到他们如今这般狼狈凄惨的模样，一丝物伤其类的感慨和代为求情的念头，不由自主地在左宗棠脑海中闪过。

    然而，这念头仅仅是一闪而过。

    左宗棠的目光迅速转向身旁的彭刚。

    只见北王殿下神色平静-->>

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