了碗水，又叮嘱了玛利亚几句照看孩子的琐事，便策马朝着河湾赶去。

    河湾是西湾乡一处天然形成的聚集点，一条从东边山麓流下的小溪在这里拐了个弯，形成一片平坦的河滩，平时是牲口饮水的地方，有客商来时就成了临时市集。

    此刻河滩上已经聚集了三五十号人，大多是牵着牛羊或背着羊毛捆的牧民，中间搭了个简易帐篷，一个穿着细棉布长衫的中年男子坐在条凳上，正拿着帐本跟几个牧民说着什麽。

    旁边停着三辆带篷的马车，几个夥计在整理绳索和秤具。

    陈石头拴好马，缓步走近。

    他认出正在跟客商说话的是住在北坡的王大壮，一个二十七八岁的退伍兵，在墨西哥丢了一条胳膊，除役後也在这里养羊。

    「三角二分钱太低了！」王大壮独臂挥舞着，声音激动，「去年来的那个李掌柜还收三角八分钱呢！」

    那客商不紧不慢地喝了口茶，脸上挂着微笑：「这位小哥，话不能这麽说。去年战事方歇，咱们跟西夷的贸易还未恢复正常，羊毛供应自然就紧张了。」

    「现在过了一年多了，从墨西哥那边的羊毛可不就乌泱泱地卖了过来。你想，咱们跟他们打了近三年，那帮子西夷存了多少羊毛？为了都能卖出去，这价格可就打了不少折扣。」

    「他们那头贱了，咱们这头的收价岂能不落？三角二分钱，已经是我能给的最好价了。」

    「你去渝州城里问问，那些大商号收购的羊毛，怕是也比我多不了几分钱。」

    「那羊呢？我这养的绵羊，又肥又壮，那是一等一的好羊，你就出四块六角，不是欺负人麽？」另一个年轻牧民插话道。

    「这位兄弟，你是不知道行情。」那客商翻开帐本，「通远（今长滩港）、南平（今圣叠戈）的羊更便宜，四块二便能到手，若是要得多的话，四块也使得。」

    「那地方离西夷地界近，货自然贱些。」那年轻牧民嘀咕道：「可你要算上海运脚钱，怕是就不止这麽一个价格了。」

    「呵呵————」那客商笑了笑，合上帐本，站起身扫视众人，「闲话不提，咱们就论此地的行情。羊，四块六一只，羊毛，一等春毛三角二，二等的三角。」

    「愿意的就过秤，不愿意的可以等下一拨客商。不过我可提醒各位，下一拨什麽时候来就难说了。」

    「唉，要是咱们能成立合作社就好了，也不至被人拿捏。」有人低声咕哝着。

    这话立时戳中了许多人的软肋。

    西湾乡的牧民虽然有一百多户，但像一盘散沙，各家顾各家。

    有人提过成立合作社的事，就像其他县份的农人一样，大家把羊毛、牲畜集中起来卖，量大就能谈更好的价钱，还能合夥建公共剪毛棚、雇兽医。

    可乡公所刚成立不到两年，乡长是个从陆军转业的老文书，整天忙着登记户籍、修建道路、组织民兵训练，还没顾上这事。

    听说，北方许多县倒是走在了前面，那些合作社不仅统一销售，还从农垦厅贷款引进良种公羊，羊毛质量好，售价比散户能多出一成。

    陈石头站在人群外围听了一会，眉头皱了起来。

    他走到王大壮身边，低声问：「王哥，真就这个价了？」

    王大壮叹了口气，苦笑一声：「这位赵掌柜是渝州丰茂商行」的，算是这一带的老行商了。可这价————我算过，一只羊养一年，光草料不算工钱，成本就得两块四五。」

    「卖四块六，刨掉税钱，一只就赚七八角。我养了一百二十多只羊，若是全卖掉，才赚七八十块，还要雇个人帮忙，落到手里没多少。」

    「那就不卖，等别的客商。」旁边一个叫孙二平的年轻牧民愤愤道。<-->>

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