须像最高明的棋手，在帝国这盘濒临崩溃的残局上，计算着每一粒“粮食”棋子的最佳落点。

    “山南道的粮食，因栈道修复顺利，比预期早到一日，可缓解商州压力。”

    “河东粮队遭遇小股流匪劫掠，损失不大，但拖延半日，需令当地折冲府派兵清剿、护送。”

    “洛阳转运使来报，漕船运力已达极限，请求征调民船……”

    “太医署奏，防疫药散所需之黄连、葛根等药材，市价飞涨，且货源紧缺……”

    每一个消息，都需要他瞬间做出判断、调配、妥协。他手中的笔，批下的每一个字，都可能关系到远方成千上万人的生死。压力巨大，但他不能倒。他知道，此刻的长安，陛下在紫宸殿燃烧着她的权威和意志，李瑾在同州的泥泞中燃烧着他的生命和智慧，而他自己，则必须在这堆积如山的文牍和数字中，燃烧他的精力和算计，确保这架超负荷运转的国家机器，不会因为一个螺丝的松动而彻底崩溃。

    极限，无处不在。 从武则天乾纲独断的神经，到李瑾在堤坝上声嘶力竭的吼声；从狄仁杰案头那几乎永不减少的文书，到转运民夫肩头沉重的粮袋和脚下汹涌的河水；从永固大营隔离区不断抬出的尸体，到润州城头悬挂的、尚在滴血的人头……帝国的每一个部件，每一个人，都在生死线上挣扎，都在承受着超越极限的考验。

    有的部件崩断了——一个不堪重负的胥吏在分发物资时突然疯癫；一支运粮队因向导失路而全军冻毙于山谷；一名老医官在隔离区连续奋战十昼夜后，猝死于病患身旁。

    有的部件则在极限压力下，发出了不堪重负的**，却依旧顽强地运转着——浮桥在一次次冲毁后又一次次被重新连接；堤坝在垮塌了一段后，新的、更密集的木桩被打下，更沉重的石笼被沉入水底；永固大营里，尽管恐惧和谣言从未消失，但领取口粮的队伍依旧每日排出，工分登记处依旧有人报名，宣讲队嘶哑的声音依旧在营地各个角落回响；通往关中的各条道路上，尽管步履蹒跚、伤亡惨重，但背负着粮食和希望的人流，从未真正断绝。

    这不是胜利，甚至算不上好转。这只是生存，是最残酷的、用无数鲜血、汗水、生命和意志力为代价，从死神手中一寸寸争夺回来的、名为“幸存”的阵地。国家机器的效能，在这场极限考验中，暴露了无数的弊端、腐朽和脆弱，但也同样迸发出惊人的韧性、动员力和在极端条件下的强制执行力。它如同一艘在惊涛骇浪中破损严重、四处漏水、却依旧没有沉没的巨舰，依靠着最高统帅不惜一切的决心、船长孤注一掷的操舵、船员拼死堵漏的奋战，以及那么一丝微不足道的运气，艰难地、挣扎着，驶向那未知的、或许永远无法抵达的彼岸。

    李瑾再次站上堤坝，望着那虽然缓慢、却确实在向中央合拢的缺口。寒风凛冽，卷着黄河水冰冷的腥气。他身后，是无数双布满血丝、却依旧死死盯着前方的眼睛。他知道，最危险的时刻或许还未过去，但最黑暗的时刻，似乎正在被远处天际那一丝极其微弱的、灰白色的晨曦，慢慢驱散。尽管，那晨曦之下，依旧是茫茫的、未退的洪水，和空气中挥之不去的、焚烧尸体的焦臭。