布防的定期更新，并暗中配合李文博的袭扰。另外，让他想法子，把清廷派在他军中的满人监军‘调离’——或升迁，或事故，总之要挪走。”

    猴子倒吸一口凉气：“这是要吴三桂递投名状啊。”

    “既要投机，便要下本钱。”朱炎淡淡道，“他若答应，便真是有心合作；若不答应，便还是骑墙观望。我们也不亏——至少这段时间，北线暂无大战之虞。”

    窗外暮色四合，秦淮河上灯火渐起。朱炎望着那片繁华景象，心中却想到千里之外的湘西群山。杨震此时，应该已到永顺了吧？那场土司间的博弈，将直接影响整个西南战局。

    永顺司城，宣慰使府。

    大堂内灯火通明，两侧坐着彭氏宗亲、各寨头人，约三十余人。主位上，宣慰使彭肇槐年约四旬，面庞黝黑，双目有神，正打量着堂下的杨震。

    “杨将军孤身入我永顺，好胆识。”彭肇槐声音洪亮，“只是不知，将军此行是来下战书，还是来求和？”

    堂中一阵低笑。不少头人面露轻蔑——汉官入土司地界，多半是来求援的。

    杨震拱手，神色从容：“非战非和，而是来送前程。”

    他拍了拍手，亲卫将十个木箱抬入堂中，一一打开。前三箱是白花花的盐巴，中三箱是黝黑的生铁，后三箱是各色棉布。最后一箱稍小，里面整齐码放着书籍、算盘、文房四宝。

    堂中顿时安静下来。盐、铁、布匹，这些都是湘西最缺的物资。尤其盐巴，因朝廷封锁，私盐价高，各寨常为争盐生隙。

    “此盐乃官盐，共五百石；生铁三千斤，皆可打造农具兵器；棉布两千匹，够各寨妇孺添新衣。”杨震朗声道，“这些是豫国公、李巡抚赠予永顺的见面礼，不收分文。”

    彭肇槐眯起眼睛：“朝廷如此厚礼，所求为何？”

    “只求一事。”杨震直视他，“请彭宣慰使派子弟三人，入南京国子监读书；另选聪慧少年二十人，入长沙‘经世学堂’学习新学。学成之后，愿留朝为官者，按才任用；愿归乡者，可任寨中塾师、理民官，将新法新学传回湘西。”

    此言一出，满堂哗然。

    土司子弟入国子监，这是前所未有之事！虽名义上土司属朝廷，但实际世代封闭，子弟从无科举出仕之途。若能入国子监，便有了功名出身，将来或可为官，或可光耀门楣。

    彭肇槐身体前倾：“此言当真？”

    “豫国公手书在此。”杨震取出一封信，由侍从呈上。

    彭肇槐拆信细看，信是朱炎亲笔，盖着豫国公印。信中不仅承诺接纳土司子弟入学，更提出：若永顺助朝廷守湘西，将来可在辰州、永顺间修通官道，设互市，朝廷将助永顺开采朱砂、桐油等特产，并派匠师指导冶炼、纺织。

    信末有一句话，让彭肇槐心头一震：“华夏一体，夷汉同源。湘西子弟既为大明子民，自当共享太平，共沐教化，共图富强。”

    良久，彭肇槐放下信，环视堂中族人：“诸位以为如何？”

    一位老者颤巍巍起身：“使君，刘文秀许的是土地，朝廷给的是前程。土地虽好，终是蛮荒；前程虽远，却能泽被子孙。老朽以为……当从朝廷。”

    “可是冉家那边……”有人担忧。

    “冉氏鼠目寸光！”彭肇槐忽然拍案，“张献忠何等残暴，川中士绅屠戮几尽，岂会真与土司分享？不过是利用罢了。待他坐稳，第一个要收拾的便是我们这些‘蛮夷’！”

    他站起身，对杨震郑重一揖：“请杨将军回禀国公、巡抚：永顺彭氏，世受国恩，愿为朝廷守此西南门户。三日之内，我将亲率三千土兵赴辰州助战。至于冉氏之流……”

    彭肇槐眼中寒光一闪：“我自会处理。”
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