人，在一片向阳坡地上示范如何扦插薯苗。

    “薯苗斜插，入土三寸，露两叶。地要松，肥要足，但水不可多……”玄青的声音平静而清晰。那些曾经的俘虏蹲在地上，仔细看着，有人还用木棍在地上比划。

    一个年轻俘虏怯生生问：“道长，这红薯……真能亩产十石？”

    “若种得好，十二三石也是有的。”玄青直起身，擦了擦手上的泥土，“川中多山地，种稻麦难得温饱。但这红薯，坡地、沙地皆可活。一亩地，能养活五口人。”

    人群一阵低语，眼中燃起希望的光。那年轻人忽然跪地磕头：“小人愿学！愿将此法带回村里，让乡亲们都活命！”

    玄青扶起他，看着这些衣衫褴褛却眼神炽热的面孔，心中涌起复杂情绪。他想起了朱炎当年在信阳说过的话：“技术救不了国，但能救人。救的人多了，国自然就救了。”

    如今这救人的火种，正从他手中，传向更深远的地方。

    深夜，南京豫国公府书房。

    朱炎批阅完最后一份关于“官银号”发行细则的奏疏，揉了揉发涩的眼睛。案头烛火已剪过三次，窗外万籁俱寂。

    王莹推门进来，见他仍坐着，轻叹一声，将一碗银耳羹放在案边：“今日玄武湖畔示范新式马车，反响如何？”

    “有疑惑，有观望，但也有明白人。”朱炎端起碗，温度正好，“苏州沈家、常州顾家已表示愿投五万两入股‘驿车行’。若此事成，南京至苏常的货运成本可降三成，货物流通加快，商税自然增长。”

    “那些‘专利’之说呢？”

    “冲击不小。”朱炎笑了笑，“但徐先生已开始撰写《专利新说》，将在《金陵时报》连载。待世人明白，保护发明实为鼓励创新、造福大众，阻力便会小些。”

    王莹在他身旁坐下，看着案头堆积的文书，忽然问道：“你累吗？”

    朱炎顿了顿，放下碗：“累。但更怕停下来。”

    他望向窗外夜色：“我们如今就像在激流中行舟，不进则退。巴东、海上、江南、川中……每一处都不能松。张献忠未灭，清军未退，新政根基未固，稍有不慎，便是前功尽弃。”

    “可你也常说，欲速则不达。”

    “所以要张弛有度。”朱炎握住妻子的手，“刑场杀人立威，是张；劝农兴学利商，是弛。巴东坚守不攻，是张；川中播撒火种，是弛。海上围困待变，是张；专利保护鼓励，是弛。这其中的分寸，便是最难把握之处。”

    王莹沉默片刻，轻声道：“我今日去了城西新设的‘慈幼堂’，那里收养了三十多个战争孤儿。孩子们在学识字、算数，还有匠师教木工。有个孩子说，长大了要造比格物院更好的水车。”

    朱炎眼睛一亮：“这就是希望。我们今日所做的一切，不就是为了让这些孩子，以及千千万万的孩子，能活在更好的世道里吗？”

    烛火跳动，将两人身影投在墙上。

    远处隐约传来更鼓声，四更天了。长江之上，郑森的舰队正借着月色，悄然调整阵型；巴东山间，巡逻的哨兵瞪大了眼睛，警惕着任何风吹草动；川中村落，一户农人借着月光，将偷偷藏下的薯苗插入后院土中。

    春潮在黑暗中涌动，无人知晓它将把这片古老土地带向何方。但执棋者们知道，每一颗落下的棋子，都在悄然改变着棋局的走向。

    而当黎明到来时，这些暗涌的春潮，终将汇成不可阻挡的洪流。