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    守城的兵丁抱着长矛，缩在瓮城角落里打盹。

    张新压低帽檐，混在几个推着独轮车、像是往城里送菜的老农身后，心跳如鼓。她能感觉到怀里的地图和那枚铁牌像炭火一样烫着皮肤。

    就在她即将随着人流靠近城门洞时，眼角余光忽然瞥见城门楼子阴影里，几个穿着骁骑营号衣的兵丁正目光锐利地扫视着下方等待入城的人群。

    不是普通的守城兵！是专门派来稽查的！

    她心头一凛，立刻放缓脚步，假装系鞋带，蹲下身，将自己藏在独轮车的阴影里。

    怎么办？硬闯肯定不行。

    她目光急扫，落在不远处一辆堆满空泔水桶的骡车上。刺鼻的馊味远远传来。赶车的是个昏昏欲睡的老头。

    一个念头冒了出来。

    她悄无声息地挪到那辆骡车后面，趁那老头打盹、周围无人注意，猛地掀开一个空桶的盖子，毫不犹豫地钻了进去，再将盖子轻轻合上。

    桶内空间狭小，充斥着令人作呕的酸腐气味，她蜷缩着，几乎无法呼吸。

    很快，骡车动了起来，朝着城门缓缓而行。

    “站住！查车！”外面传来兵丁的呵斥声。

    车停了下来。

    “军爷，行行好，都是空桶，送去城外庄子拉泔水的……”老头讨好的声音响起。

    “少废话！打开看看！”

    桶盖被粗鲁地掀开，光线漏入，刺得张新眯起眼。她屏住呼吸，将身体紧紧缩在桶壁阴影里。

    那兵丁捏着鼻子，嫌恶地用手里的长矛往桶里胡乱捅了几下，矛尖几乎擦着张新的后背划过。

    “滚吧滚吧！臭死了！”

    桶盖重新盖上。骡车再次吱吱呀呀地动了起来，缓缓驶出了城门洞。

    成功了！

    张新不敢立刻出去，直到骡车走出老远，周围人声渐稀，她才小心翼翼顶开桶盖，确认安全后，飞快地跳下车，滚入路旁的杂草丛中。

    赶车的老头毫无察觉，哼着不成调的小曲，渐渐远去。

    清晨的冷风刮在脸上，带着泥土和草叶的气息。张新大口呼吸着城外自由的空气，却不敢有丝毫放松。回望越来越远的京城巨大轮廓，她知道自己已彻底没有退路。

    按照地图指示，她找到车马市，用身上最后一点铜钱，雇了一辆最破旧的骡车，前往三家店。

    赶车的是个沉默寡言的中年汉子，见她一副落魄样子，也不多问。

    土路颠簸，骡车慢行。越是往西北，地势越是荒凉，人烟越发稀少。远山如黛，呈现出一种沉默而压抑的灰蓝色。

    快到三家店时，张新便下了车，徒步进山。

    山路崎岖，荆棘丛生。她靠着地图和老者描述的特征，艰难辨认着方向。那条“车辙印最深、行人最少”的路果然存在，像是被某种重载车辆长期碾压形成，与周围荒芜的环境格格不入。

    日头升高，又渐渐西斜。她啃着怀里最后一个硬得像石头的窝头，嗓子干得冒烟。

    终于，在日落时分，她看到了那片描述中的焦黑林子——像是被天火燎过，所有树木都只剩下光秃秃、乌黑的枝干，狰狞地指向天空，在一片苍翠中显得格外刺眼。

    按照指示向左拐，路更难走。天色迅速暗沉下来，山风变得凛冽，吹得人透骨凉。

    又坚持走了近一个时辰，夜幕彻底降临，星月无光，山峦化作一团团更浓黑的巨影。就在她几乎要力竭时，终于听到了隐约的水声！

    是那条溪流！

    她精神一振，循着水声跌跌撞撞走去。很快，一条在夜色中泛着微弱白光的溪流出现-->>

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