你的铁器很好，但我们的神住在雪山上，不允许外人越界。请问你为何要来？”

    李易缓步上前，平静答道：“朕来，既不为夺你们牧场，也不为奴役你们族人。朕要向南去，到那冰封的大地的尽头去。若有通路，请你们指给朕看；若无通路，朕会自己开一条出来。你们的猎物、土地、信仰，朕分毫不取。朕可留下铁刀、盐巴和粮食作为交换，只要你们告诉朕，雪岭之后是什么。”

    老者听完塔吉的转译，脸上的戒备少了几分，多了几分迷惑。他抬头看了看李易，又看了看那面迎风招展的龙旗，终于缓缓开口：“雪岭之后……是一片永远看不完的冰。的冰块，像白色的海，一直延伸到天边。没有草，没有兽，只有风和雪。你们去那里，会死的。”

    李易笑了：“朕的蒸汽铁甲舰比半个雪山还大，冰天雪地拦不住朕。你若愿意，朕带你一程，你看朕能不能走到那片白色海水的最南端。”

    老者再次沉默。最终，他解下胸前一枚海象牙雕成的护符，抛给李易：“愿神护佑你，远方之王。你沿着那白色的冰原走，第七天能看到一座黑色的尖礁石，那里是大地的最尽头。传说大地的尽头，有一扇通向太阳的门。”

    他说的“通向太阳的门”自然只是一种传说，但李易心里已经有了蓝图：只要在南方冰原上找到一处不冻的港湾，建起一座补给基地，大唐的舰船便可以沿南极大陆边缘航行，把整个南大洋的航线纳入掌控。

    李易接过护符，回赠老者一袋精铁箭头和两匹厚实的大唐丝绸，然后吩咐部队就地扎营，与乌苏尔特部互通有无。当夜，双方围着篝火分食了一头猎获的长毛巨兽的烤肉，李易让随军炊事兵教他们用铁釜炖汤，又用车上的蒸汽发电机点亮了一盏霜降式探照灯，灯光雪亮地扫过雪原，一群乌苏尔特老幼看得瞠目结舌，纷纷伏地叩首，以为神迹。

    李易由他们拜，并没有炫耀的意思——在大唐疆域不断扩展的今天，这种敬畏本身就是秩序的一部分。他用扭杆在冻土上划了几道线，示意将来铁路会从这里穿过，又命人记下地理坐标，准备在乌苏尔特营地东侧设立一座小型驿站。

    “等铁路从镇极府通到这里，你们再猎到长毛兽，兽肉就能用蒸汽冷链车直接运到望南府甚至广州去卖，一张皮子能换一台缝皮机。”李易半是许诺，半是规划。

    老者听得一愣一愣，塔吉也在旁边不住嘴地翻译。最终，老者跪下了，用生硬的波斯语说：“大唐天子，乌苏尔特人愿为陛下效劳，替陛下看守南方的门户。”

    李易亲手将他扶起：“从今日起，此地设‘雪翎驿’，你任驿丞，世袭罔替，归镇极府辖制。”

    第七日，李易带着五十轻骑沿着乌苏尔特老者指引的方向继续南行。风雪越来越大，马匹的步伐变得艰难，地龙车留在镇极府没有跟来，他们只能靠步行和骑马轮换着往前推进。第五天午后，天色中那条灰白色的天际线终于变了——远处出现一座孤零零的黑色尖礁石，兀立在茫茫冰原之上，像一枚钉在大地尽头的铁钉。

    李易望着那块礁石，深吸了一口气。风雪仿佛在这一刻小了些，天边竟露出一线淡金色的阳光，落在他肩头的狐裘上，映出一层细碎的光。