。对面的旧式战舰来不及反应，第一轮炮击便有七八艘船被打碎舷侧，木屑腾如浪花，人的躯体被气浪掀入海中。岸上那些粗糙的火炮刚点着引线，便被第二轮精准的炮火压制在土垒里，炸得砖石横飞。

    那些欧洲诸邦雇佣的支援船队原以为凭借人多可以群起围攻，此刻见识到铁甲炮舰的威力，顿时阵脚大乱。有的船试图掉头逃往上游，却因浅滩搁浅；有的船放下小艇，船上的人干脆跳水向岸边游去。裴行俭指挥西海舰队一部从侧翼包抄，两轮速射后，敌人已经彻底弃战。

    岸上的抵抗也未能持久。薛讷亲率一千名步军乘登陆小艇抢上滩头，背后是四艘铁甲舰的火力掩护。唐军士兵清一色短铳、刺刀、速射机枪，队列整齐地推进。对方派出一支披铁甲的骑兵冲阵，马蹄卷起漫天尘土，企图以冲击力撕开战线。薛讷一声令下，两架“霜降”探照灯射出白亮刺眼的光柱直扫马队眼睛，数百匹战马惊嘶跳跃，其后机枪如割草般扫过，只一瞬间，最前面的百余骑就已倒下大半。残骑转头便溃。

    不到半个时辰，唐军便占领了河口北岸的炮台；又过半个时辰，内河航道上的漂浮障碍被扫清。李易乘坐靖海号轻舰沿着河道驶入城中，敌城的码头区长街上早已空无一人，写满异族文字的旗帜被丢弃在水洼里。

    秦怀道光着膀子、满身火药尘土，从城门口跑来禀报：“陛下，城内敌势尽溃。那福卡斯没有死在城里，据船上降卒供称，他见势不妙，已带着心腹三千余人，乘快船从城南小道逃往内陆去了。”

    “逃？”李易走进那座城中心的石筑大厅，环顾着壁上的壁毯与兵器，“他还能往哪里逃？越过这道山脉，就是内陆平原，再往西，便是真正的大洋了。传令：留薛讷率一千人守这座城，设置‘西海都护府前镇’；其余舰队与陆师，明日沿河跟踪追击。朕倒要看看，这片西极大陆还有何山川能阻我大唐兵锋。”

    次日，唐军只留少量部队守备河口，主力穿过河谷地带向内陆推进。蒸汽机车尚未铺轨至此，辎重大多以黑晶石驱动的钢轮炮车运送，速度并不慢。越往西行，地势渐高，大片森林与丘陵间点缀着古老的村堡。当地居民从未见过如此威武的军队，一部分四散奔逃，一部分在官员示意下跪伏道旁，献上食物与水。

    沈括沿途测绘经纬、记录物产，发现这片土地的地质构造与大唐西域十分相似，地下黑晶石矿脉的储量也相当可观。他兴奋地向李易建议：“陛下，此地若能筑城并设炉炼钢，数年之内必为大唐在新西海的大粮仓、大兵站。”

    “不止粮仓。”李易勒住马缰，望向前方暮色中影影绰绰的山影，“福卡斯既然说那‘黄昏之地’在极西大洋边上，咱们就把铁轨也铺到那边。从今日起，此城定名‘西平府’，以此为起点，向西推路、架电、设驿、驻军。朕要让这整个大陆都像河西走廊一样，烙上大唐的印记。”

    五日后，唐军追至一片开阔的濒海高地。远远望去，晚霞如熔金喷薄，海面染成一片血红。高地上残存着仓促修筑的鹿砦与土墙，福卡斯的三千残军背靠悬崖，摆出决一死战的阵势。

    李易站在临时搭起的望台上，看见敌军阵列中一面褪色的鹰旗在风里摇晃。