枢秘录》所记天尽海入口。臣已命三艘舰船在好望角至南纬六十度海域巡弋，以防残党折返。”

    李易读完，将电报收入怀中。拜占庭残党的去向印证了此行的方向没有错——这扇“龙脊之门”背后的冰海，或许正通向福卡斯残部的藏身之处。

    他走出石室，站在石窟口，看向洞外那道冰脊夹裹的白色海峡。海峡尽头的天空透出奇异的银白色光晕，像有一种无形的力量正在冰原深处呼吸。

    “传令各舰：加速装煤补水，明日卯时开拔，继续南行。”他顿了顿，目光落在那道光晕处，“龙脉尽头，不会远了。”

    两日后，启运三年四月十八。十二艘铁甲舰驶出冰脊水道，进入一片漫天浮冰的灰白海域。天空低垂，横风卷着雪粒扑面而来，气温已降至零下十余度。甲板上的士兵披着厚棉军服与油布雨衣，呼出的白气迅速凝成冰霜。

    舰列最前方的“寰宇号”舰桥上，李易披着御赐玄狐大氅，手握铜制望远镜，正一瞬不瞬地盯着正南方向。大约半个时辰后，视野中出现了一道横亘天际的黑色巨影——那是一列连绵的岛链，形状如同一只伸开的龙爪，五座高耸的山峰顺着弧线排列，每一座都被白色冰盖包裹，山脚却裸露着乌黑的岩石。

    “龙爪岛群。”沈括从舱内走出来，手中攥着刚从沧浪镇转发来的《天枢秘录》拓片对比图，“果然与袁客师记载一致。”

    舰队放慢速度，绕过最北端一座岛屿时，“靖海”号忽然传来急促旗语：“发现不明船只！”

    李易立刻走上露台，举起望远镜循向看去——一座岛屿内侧的避风湾中，停着三四艘样式杂异的蒸汽船，船体漆色斑驳，甲板上堆着煤炭与物资。船艏所挂旗帜虽被风雪撕裂，依稀仍可辨认出一顶紫色的王冠图案。

    “拜占庭残党果然在此。”李易放下望远镜，嘴角挑出一丝冷峻的弧度，“传令‘镇海’‘开疆’两舰从东侧绕行封住避风湾出口，其余各舰炮位瞄准敌船，先发警告炮。”

    一声令下，通讯兵以旗语与灯光信号传达指令。“镇海”号与“开疆”号随即脱离主阵，左右包抄，巨大的蒸汽机轰鸣声在海面上空回荡。李易又命“靖海”号派出一艘小艇，打着白旗近前喊话。

    喊话声在寒风中传了不过百余丈，对面一艘船上突然响起一声沉闷的炮响，一枚圆弹落在距“靖海”号约两百丈的海面上，炸起一柱白浪。

    李易面不改色：“各舰齐射一轮，打掉那艘开炮的。”

    令旗挥落，十二艘铁甲舰的雷霆速射炮同时昂首，下一刻，密集的炮声撕裂寂静，弹道如流星般划破灰蒙蒙的天幕，准确覆盖了那艘拜占庭船的甲板。仅仅数息之间，那艘船便在接连的爆炸中断成两截，冒出滚滚浓烟，缓缓倾斜下沉。其余几艘拜占庭船只纷纷挂起白旗。

    不到半个时辰，避风湾内的拜占庭残党尽数投降。共俘获船只三艘、人员两百一十七名；又在岛上的石屋仓库里起获大批黑晶石原矿和十几台磨损严重的蒸汽机床，显然是打算在此地建立隐秘的生产据点。而据俘虏中一名自称“军事长官”的希腊裔军官供述：首领福卡斯在十日前已率两艘船前往更南方的冰海深处，寻找传说中龙脉尽头的“古王座”，并未留在龙爪岛群。

    李易将俘虏留交“开疆”号押送定波府，同时命薛讷调拨一艘补给舰在龙爪岛群最东端设立临时观测站，方便日后航路贯通。离开龙爪岛群后，舰队继续南行，沿途浮冰愈发密集，气温也不断下降。海面上不时漂过巨大的冰山，兵士们用蒸汽吊杆将煤炭搬入炉舱，维持着船速。