壮汉叫瓦西里，是尼基弗鲁斯麾下的一名百夫长。他供称，早在拜占庭尚未投降时，尼基弗鲁斯就从乔治乌斯口中听闻南溟洲可能蕴藏另一种性质更活跃的黑晶石变体，便携两船人马绕过香料群岛，企图在此私自开采，作为日后东山再起的资本。但两船人在中途遭遇风暴，一船沉没，另一船仅剩三十余人勉强登岸。他们在内陆折腾了两个月，始终没有找到符合描述的矿脉，反倒饿死病死了大半。

    “尼基弗鲁斯如今身在何处？”李易追问。

    “大人……十天前收到信鸽指令，说里海那边事败，他带着亲卫往北逃了，要我们挖到石头后赶到某某海湾会合……具体地名小的不知道，只记得他说过那地方附近有座‘黑色的孤岛’。”

    黑色的孤岛。李易沉吟片刻，忽然想起袁客师手札里提过的一处地名——“硫磺岛”。那是后世太平洋上的一处火山岛，被袁客师随手标注在《寰宇经纬全图》的边角，注着“地火活跃，黑石或生”八个字。看来尼基弗鲁斯也知道这个情报。

    “发报回长安，就说南溟洲首战告捷，已肃清拜占庭先遣探矿队。”李易吩咐身后随行的通讯兵，“同时传令薛讷，让他分出一艘铁甲舰前往硫磺岛海域巡弋，若发现尼基弗鲁斯踪迹，不必请示，就地捉拿！”

    通讯兵依令匆匆返回滩头。李易则带着瓦西里继续深入山坳，检查那帮人凿过的石壁。沈括赶上来，用锤子敲下几块岩石碎片，又取出一个小型磁电机探头贴上去，仪表上的指针猛地跳动起来。

    “大帅，这里的岩层确有黑晶石变体的微弱感应！”沈括兴奋得声音发颤，“储量有多大还摸不清，但从感应强度看，绝对不输葱岭新开的矿脉。”

    李易心中大定。他拍了拍沈括的肩膀：“那便在此设第二个探矿点，调一营工兵日夜钻探，尽快把矿脉边界摸清。南溟都督府就建在这条河下游十里处的平原上——傍河取水，近港泊船，再有矿脉做根基，三五年后便是南海咽喉上的一座新城。”

    当晚，唐军在河畔扎营。李易的帐篷里，那台便携式电台“嘀嘀嗒嗒”响了大半夜。来自四面八方的情报汇成一条条电文：

    ——东路苏定方已于阿美利加东海岸登陆，当地部落望风归附，首座能量塔基座选址完毕，电文末尾附了一句：“金山附近发现巨型黑晶石露天矿脉，初步估计可供全线铁路使用五十年。”

    ——北路薛讷已肃清芬兰湾残匪，将尼基弗鲁斯的伪造工坊连根拔起，查获蒸汽图纸一百七十余份，两名拜占庭器械师请降，愿为大唐效力。

    ——西路裴行俭自亚历山大港发来捷报：柏柏尔人三部落已递表归附，好望角灯塔的基座已浇铸完成，开普东镇的第一座船坞下水。

    ——长安李世民御笔批复：准于南溟洲设“南溟都督府”，品秩同下都督府，赐名“镇南洋”，李易便宜行事。

    李易放下电文，走到帐外。南半球的夜空澄澈通透，银河横贯天际。头顶那座陌生的星图上，有一颗亮星正悬在正南方——后世南极座的方向。他深吸了一口带着草木清香与烟火气的空气。这一世的征途，远比前世的想象更加辽阔。

    三日后，李易率舰队离开南溟洲，循着瓦西里供出的路线直奔那座“黑色的孤岛”。这一次他没有带重兵，只令“寰宇号”单舰伴航，携一百五十名玄甲卫和六名格物院工匠。临行前，他命尉迟环率两营留守南溟都督府，沈括则留驻矿脉勘探点，继续督采第一批矿石。

    硫磺岛远看确如一个在海面上浮起的黑色怪兽。灰褐色的火山岩堆积成圆锥状的岛峰，四周的海水被地热染出一圈黄绿色的浑浊。岛的东南侧有一处半隐蔽的天然潟湖，一艘挂着拜占庭残旗的单桅帆船正静静停泊在那里。

    “果然在此。”李易放下瞭望镜，嘴角微挑，“传令，寰宇号绕到岛北，以田鸡炮封住潟湖出口。玄甲卫第一队随我乘-->>

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