天授十三年十一月初，金沙江畔的晨雾被蒸汽机的嘶鸣与号子声驱散。

    许玄站在重新加固的观测台上，手中拿着格物院连夜送达的“液压缓冲稳机”装配图，赵铁牛与几名资深机工围在一旁，对着图纸比划那两台刚刚卸下专列、还覆着油布的新机器。

    “此物原理，是以液压油在密闭腔体内流动，抵消作业时的瞬时冲击。”许玄指着图纸上复杂的管路，“安装时需注意，进出油口必须绝对洁净，一丝铁屑都不能有。铁牛，你带人亲自清洗管路，用格物院新配的‘煤油清液’，洗三遍。”

    “是！”赵铁牛如今对“洁净”二字格外敏感。

    自那日险情后，他领着维修组将工地所有蒸汽机的关键部位都查了一遍，列了厚厚一本检修日志。

    鲁大柱也凑过来看，他虽不懂内里机巧，却认得图旁那行小字：“长安格物院机械所特制，天授十三年十月验讫”。

    老石匠粗糙的手指摩挲着那行字，喃喃道：“长安那边……也没闲着啊。”

    “岂止没闲着。”许玄望向北边，仿佛能看见千里之外那座不夜之城，“太医署的副使带了三车新药，其中一种叫‘磺胺粉’的，说是对伤口化脓有奇效。还有三十名医护，都是经过‘战场急救科’训练的——那是太孙殿下在灭倭之战后，命太医院专设的科目。”

    正说着，江对岸传来一阵悠长的哨音——南岸桥墩基础的第一阶段浇筑，完成了。

    许玄举起望远镜。

    晨光中，南岸那个巨大的混凝土基座已初具雏形，像一头灰黑色的巨兽伏在江边。

    工人们正沿着脚手架上下忙碌，进行养护作业。

    蒸汽抽水机从江中汲水，通过竹管喷洒在混凝土表面，防止开裂。

    “北岸也不能落后。”许玄收起望远镜，“传令：今日午时前，三号基坑必须清底完毕，开始铺设首层钢筋网。钢筋的绑扎必须按图纸，误差不得超过一分。”

    命令层层传下。

    很快，北岸工地上，工人们将一根根手指粗的钢筋抬入基坑，按照格物院计算好的间距，纵横交错地铺开。

    这些钢筋皆产自铁脊山，表面带着特殊的螺纹，能与混凝土更好地咬合。

    几个老工匠拿着特制的卡尺，蹲在坑底一丝不苟地测量间距，不时吆喝调整。

    临近午时，段纶乘着小船再次渡江而来。

    这位工部尚书换了一身便于行动的短打，靴子上沾满泥点，显然已在南岸巡视多时。

    “许监正，南岸基础养护得不错。”段纶开门见山，语气比上次缓和许多，“但本官发现，你们用的竹模板，接缝处仍有细微渗浆。虽不影响强度，但桥墩表面会留下瑕疵。百年之后，后人观桥，若见墩体斑驳，终是遗憾。”

    许玄肃然：“下官已注意到此事。格物院新研制的‘铁模覆板’昨日已到货，是以薄铁板为内衬，外覆木框，接缝处用橡胶条密封。今日下午便可用于北岸桥墩的浇筑。”

    “橡胶？”段纶挑眉，“南洋来的那种树胶？”

    “正是。岭南橡胶园去年已能稳定产胶，格物院将其与硫磺共热，制成有弹性的密封材料，耐水耐压。”许玄从怀中取出一小块黑色样品递给段纶，“尚书请看，此物可拉伸，回弹极好，且不惧江水浸泡。”

    段纶接过，用力拉扯，橡胶条延展近倍，松手后迅速缩回原状。

    他眼中闪过赞许：“好东西。此物若用于蒸汽机管道密封，必能减少泄漏。”

    “尚书明鉴。格物院已在试制，只是成本尚高，量产还需时日。”

    两人正说着，一名驿卒快马奔至江边，高喊：“长安急报！许监正亲启！”

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