钟鼓三通。

    通事舍人唱礼，周宗由两名礼官引着，踏上丹墀。

    「外臣周宗，蒙恩进奉！」

    萧弈高坐御榻上，目光看去，周宗年近八旬，一身紫袍，走得很慢，筋骨看着还算健朗。

    待周宗立定，撩袍欲跪，膝盖发出弹响，礼官伸手要扶，他袍袖一拂，兀自拜倒，双手高高奉起表函。

    「恭贺皇帝陛下，顺天应人，抚有万国。」

    阁门使下阶，双手接了表函，当殿展开，清了清嗓，宣读。

    「江南国主臣璟言，伏惟皇帝陛下，体元立极，顺天应人，荡涤氛埃，混一区夏，臣僻在江介，获奉正朔，瞻望阙庭，不胜欢欣，谨遣致仕司徒周宗奉表称贺，兼贡方物，聊将臣子之节，伏惟陛下怜而察之————」

    读罢，周宗道：「陛下，江南进奉船二十艘，已泊在汴河朝阳门外，贡单誊清在此。

    「念。」

    「金器五百两，银三万两，钱五万贯，绢五万匹，龙凤山茶十万斤，绫罗缯彩万匹，乳香五百斤，犀角三株，象牙十株，又有乾腊、珍果、笺纸、笔墨若干。」

    贺表谦恭，朝贡也厚。

    萧弈听着，脸上却没有一丝表情。

    李璟此人，笔下有「小楼吹彻玉笙寒」的风流，早年也有过北向争锋的野心。

    如今伏低作小，绝非真心归正，无非是以柔缓之术，避中原兵锋，图谋苟全江南。

    萧弈淡淡宣了慰劳答旨，又特降恩命，便殿赐宴，赐周宗衣带一袭、鞍马二匹。

    周宗谢恩，又拜。

    礼官上前相扶，这回他没有推拒，由人搀着，缓缓退出大殿。

    萧弈望着那道背影，心里莫名起了些杂念。

    好不容易下了朝，他召来察事司的官吏，吩咐道：「去查一查江南使团，都有哪些人来。」

    「遵旨。」

    当夜，偏殿赐宴。

    原本是由李昉押宴就足矣，可萧弈为表重视，亲自招待了周宗，酒过三盅，周宗话说

    得八面玲珑，听不出甚端倪。

    末了，就在萧弈微有些许不耐之时，周宗起身，道：「外臣另有私言代国主上陈，乞陛下近言。」

    「准。」

    萧弈心念微动，允周宗私下进言。

    然而，周宗先谢宴，又说了些「岁修职贡、永奉藩臣」的话，四平八稳，滴水不漏。

    萧弈耐心听了，随口慰勉。

    「外臣渡江而北，历淮南、京畿，一路见官吏奉法，市井安堵，农人归田，商旅露宿，与早年兵火时，判若两地啊。臣斗胆，敢请问一句，陛下登基，欲据中原，欲安天下？」

    这话，问得大胆。

    周宗一个使臣，竟在掂量他的志向。

    萧弈目光微微一凝，隐隐有了预感。

    他不答，反问了一句。

    「老相公以为，区别在何处？」

    「据中原者，梁、唐、晋、汉、周，享国长者十余年，短者区区数载，皆是也，老臣在金陵，亲眼见着中原换了五朝；安天下者，立纲纪，厚生民，信赏罚，使强者不敢叛，弱者有所归。老臣愚钝，敢伏问陛下志在何者？」

    「何吝於与老相公明言。」

    萧弈眼眸沉静，淡淡开口，一述平生之志。

    「朕之志，非仅安中原，乃欲定四海，立万世之纲。天下一日未清，此志一日不休。」

    周宗抬眼偷瞥了过来。

    那是一双很老的眼，眼皮松垂，瞳孔底下那一点亮，却透着-->>

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