深秋，霜林尽染。

    萧弈牵马走在乡间小路穿过郊野，前方终於有了人烟。

    此行，他微服潜入沁州，只带了耶律观音，以及捷岭都中熟悉地势的范超、

    王灵芝当向导。

    第一天傍晚，走到了沁州铜鞮县境内，山峦起伏，土瘠石多，坡田上的麦子熟了。

    麦杆被压弯了腰，因为稀疏，显得有些辛苦。

    正值秋收，田地里却少见青壮男子，多是老叟、妇人、垂髫孩童，俯身割黍，脚步虚浮。

    再往前，村子外围的屋舍颓塌，土墙剥落，破败不堪，不闻犬吠，偶尔能听到病者的呻吟。

    村中唯剩七八户人家，范超去寻了一间稍微还算规整的土屋，住着一个老妇带着两个幼童，他们藉口是迷路的行商，想借宿一晚。老妇本有戒心，但他们有乾粮作为酬谢，终是答应下来。

    老妇迎了他们，便卧在炕头，咳喘不止，无心说话。

    萧弈拿出胡饼掰了，分给两个面黄肌瘦的孩子，众人围坐在冰冷的灶台，默默地嚼着。

    耶律观音忽抬起头来，环顾了一圈，看了萧弈一眼，什麽也没说，往後院走去。

    萧弈没管她，向两个孩子问道：「你们叫什麽名字？」

    「荀狗儿，荀雀儿。」

    萧弈暗忖，这荀雀儿和陛下重名了，倒不知要不要避讳。

    「多大了？」

    「我十一岁，她六岁。」

    荀狗儿说话间，嘴里的饼屑落在地上，他伸手就捏起来塞进嘴里。

    萧弈问道：「你们父母呢？」

    「阿爷、阿翁服军役了，阿娘被抢走了。」

    「那家中就只剩下你们了？」

    「嗯。

    「」

    荀狗儿点点头。

    范超低声解释道：「郎君，自从刘————天子太原称帝，河东十二州尽数养兵，十五以上、六十以下男子皆抽丁。」

    荀狗儿瞪圆眼看着范超，道：「过几年我也要抽丁？那阿婆、阿妹怎麽办？」

    萧弈问道：「现在呢？你养得活她们？」

    躺在炕上的老妇吃了些胡饼，喝了水，难得开了口。

    「郎君莫小瞧了俺这孙儿，他年岁虽小，耕田是一把好手，要不是地薄、税重，这娃子担得起家。」

    「这边每亩收多少税？」

    「田税之外，加军粮、甲杖钱、城守钱、隘口戍费，地里收十斗，官拿八斗，剩下两斗，俺祖孙三人，吃得少些，勉强够活————要是无病无灾的，还能活下去。」

    萧弈环顾这空空荡荡的屋舍，依稀还能看出此间也曾是个殷实人家，如今却一片凄凉惨澹。

    「我听闻潞州奉行中原诏令，轻徭薄役，如今到屯留县便有田可耕，你们不如南奔？」

    老妇叹道：「走不动，不敢走，被抓住就是逃民，当场杖杀，全家都得连坐，就算过了山，也怕被南边的官兵打杀了。」

    萧弈温言道：「你误会了，如今南兵已得了松交城，招抚流民，通行无虑，且那边政策宽仁。」

    「哪晓得这些，俺就等老汉和儿子们回来。」

    「我是走南闯北的人，看得分明，河东暴敛抽丁，大周待民以宽，待在河东死，南迁则生。」萧弈道：「你不为自己着想，也该为两个孩子考虑。」

    老妇无言，又开始咳。

    荀狗儿抬头看着萧弈，眼中却是透出憧憬之色来。

    天黑没多久，山间的夜就静悄悄的。

    耶律观音从後院进-->>

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