灯多得跟天上的星星掉下来似的！还有那烟火架子，比房子还大！今儿晚上我可不在家里这边挤着看了，冯紫英他们几个都在樊楼定了绝好的临街雅座，说好了要痛饮通宵赏灯的！」

    薛母一听就急了，放下手中的茶盏，沉下脸道：「胡闹！不行！给我老老实实跟着你姨父、姨母他们一处！跟着你宝兄弟他们！樊楼那是什麽地方？鱼龙混杂！你又跟那群不省心的纨絝子弟混在一处，能学出什麽好来？仔细又被人哄了去，惹是生非！」

    「哦……」薛蟠被泼了一盆冷水，高涨的兴致瞬间蔫了一半，拉长了脸，不情不愿地应了一声。趁着薛母低头去端茶的空档，他眼珠子骨碌一转，脚下像抹了油，「噌」地一下拔腿就往外跑，嘴里还嚷嚷着：「那……那我先去外头瞅瞅，看看灯搭好了没！」

    话音未落，人已消失在院门外，只留下薛母气得在後头直喊：「孽障！你给我回来！」

    薛母抚着胸口，对着旁边端坐如仪、正静静翻看家中帐册的薛宝钗诉苦：「你看看！你看看你这不争气的哥哥！整日里就知道和那群狐朋狗友厮混！薛家这点家底，迟早要被他败光！更要紧的是，他那性子本就莽撞糊涂，再被那群无法无天的纨絝子弟带坏了……可怎麽得了！」

    薛宝钗闻言心道：这天下还有人能不被自家哥哥带坏便不错了，如今谁还能带坏他，纤长雪白的手指轻轻划过帐本上密密麻麻的数字，眼帘微垂，「我们这几处店铺……近来的帐目，有些不大对。」薛母闻言，心头一跳，忙将暖炉放下，倾身问道：「不对？如何不对？可是底下人算错了？还是……生意不好？」

    薛宝钗将帐册推至母亲面前，指着其中几处：

    「母亲请看这里，各处的铺子货料入了库，可年前盘点，库房里竟少了足有三分之一的匹数。帐房说是损耗，可这「损耗』……未免太大了些。还有这，」

    她又翻到另一页，「京城那间当铺，有几笔死当的贵重物件，帐上写的折价极低，可女儿前些日子托人悄悄打听过市价……远不止这个数。」

    她条理清晰，一一道来，每说一处，薛母的脸色就白上一分。这些铺子，可都是薛家安身立命的本钱！「这……这……」薛母听得心慌意乱，手指紧紧攥着帕子，「竟有这等事？这帮黑了心肝的奴才！定是他们欺上瞒下，中饱私囊！」

    薛宝钗微微颔首，眼中忧虑更深：「母亲说的是。这些纰漏，绝非一日之功，显是底下人见我们疏於监管，便起了歪心，上下其手，日久天长，窟窿便大了。女儿细查这几处帐目，越查越觉得心惊，只怕……只怕这亏空，比帐面上显露出来的，还要大得多。」

    她顿了顿，目光望向窗外：

    「女儿有心要彻底清查，一家家店铺亲自去查对库房、盘问掌柜夥计、核对往来票据……可这，」她收回目光，看向母亲，嘴角泛起一丝苦涩，「女儿终究是个未出阁的姑娘家。这抛头露面、与三教九流打交道、甚至要动雷霆手段去查问那些积年的老油子……女儿如何做得？便是母亲您亲自去，也多有不便，恐失了体统，反被人看轻了薛家。」

    她深吸一口气：「这店铺的根基，是父亲留下的。如今父亲不在了，这重担，这厘清积弊、重整家业的担子……须得哥哥好好接过去，亲自去查、去管、去立起规矩来才是正理！他是薛家的嫡子，名正言顺，出门理事，天经地义。只有他真正顶起门户，拿出少东家的威势来，那些刁奴才不敢再如此放肆！」「你哥哥？」薛母听到这个名字，重重地叹了口气。

    就在这片令人窒息的沉默里，薛宝钗低垂的眼睫忽然剧烈地颤动了几下。

    她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，擡起脸时，那素来端方沉静的面庞上，竟破天荒地飞起两抹极淡、却异常清晰的红晕，一直染到了脖子，便连耳朵上细细的绒毛都红透了。

    「母亲……女儿…-->>

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