头，早已笑盈盈地迎了上来，那眼风儿，水蛇般缠绕，口中娇滴滴道：「贵客临门，快请里面吃盏热酒暖暖身子……扈三娘冷眼旁观，只见她们鬓边簪着时新宫花，如此春寒，身上穿着薄如蝉翼的轻罗衫子，白生生的小脚殴着绣花鞋，行动间香风细细，端的是勾魂摄魄。

    大官人携了扈三娘的手，刚踏上那「不系舟」巨舫光可监人的柚木甲板，便听得舱内脚步杂遝，环佩叮咚。只见那扬州知州吕颐浩并通判董耘，竟亲自闻讯迎了出来！

    这二人皆穿着簇新的常服，他们身後跟着几个青衣皂隶，垂手侍立。这番架势，登时引得左近画舫上凭栏倚窗的粉头妓女们，一个个伸长了雪白的颈子，瞪大了描画精细的眼儿，窃窃私语起来：「哎哟，我的娘！那不是吕大老爷和董二老爷吗？」「可不是！平日里何等威仪，今日竞亲自迎到船头？」「啧啧，瞧那登船的爷，好大气派！长得如此俊俏也非凡品……不知是哪路神仙驾临？」「定是汴梁城里来的大贵人！瞧吕大老爷那脸上堆的笑，褶子都开了花……」

    画舫内外的莺声燕语、好奇目光，大官人只作不觉。吕、董二人已抢步上前，互相行礼。

    大官人笑道：「吕大人、董大人太客气了。」便随着二人步入船舱。

    一入舱内，饶是大官人见惯富贵，也不由得心中暗赞一声「好精巧所在！」

    只见这巨舫内部，全然不似外头看的那般方正，而是匠心独运，分隔出十数个玲珑雅致的阁子小间。皆以雕花隔扇或垂珠帘幕相隔，隐隐绰绰，既保了私密，又不全然隔绝。

    临水开窗，可观河上星火；或朝向中央一一那里竞搭着一个精巧的戏台！

    此刻虽无伶人登场，但台上铺设着猩红毡毯，两旁摆着锣鼓丝竹家伙，显是为待会儿的唱曲演戏预备的。丝竹管弦之声，夹杂着各包厢里传出的低语浅笑、行酒猜枚声，在这灯火通明、薰香缭绕的空间里氤氲流淌，端的是一处醉生梦死的销金窟。

    吕颐浩引着大官人进入正中最轩敞明亮的一个大间。大官人落座，扈三娘侍立身後，目光如电，扫视四周。大官人环顾，见席上除了吕、董二人，竟再无其他陪客，面上不由露出一丝讶异。

    吕颐浩立刻笑道：「提刑司王厚王大人，端方君子，最是爱惜羽毛。这等地方，他是断断不肯踏足半步，生怕污了他清流的官声。」

    大官人闻言，笑道：「哦？王提刑倒是……清廉自守。」

    吕颐浩给大官人斟了杯热酒，意味深长地一笑：「恩相明监，正是把这等油盐不进、不通世务之人放在淮南提刑上，才不会被那朱助的花花轿子擡了去，也才压得住这江南地面上某些人的歪心思，免得局势……变得更坏。」他话中「朱助」二字咬得略重，又迅速带过，仿佛只是随口一提。

    大官人心头雪亮，微微颔首，转而问道：「常州之事，究竟如何了？途中听闻，闹得动静不小？」吕颐浩闻言，脸色微肃，放下酒杯，对旁边的董耘道：「董通判，你专责此事，速将情形禀报大人。」通判董耘忙欠身，恭敬道：「回大人，常州那帮摩尼教妖人，纠集了数千亡命之徒，趁着月初守备空虚，骤然发难，着实凶悍。他们攻破府库，抢掠了钱粮军械，又裹挟了不少愚民，闹得常州城内外一片狼藉。」

    他顿了顿，见大官人凝神细听，继续道：「所幸他们抢掠一番後，并未久占城池，而是往东南方向流窜而去，看那势头，是想窜入睦、歙一带的山岭。常州知州已飞檄东南各州军，严加防范。尤其苏州那边的团练使张大人，闻警後反应迅速，正点起本部兵马，扼守要道，准备迎头痛击！料想这伙乌合之众，难成气候。」

    大官人点头，既是往东南去了，自然和常州毫无干系，难怪吕颐浩松了一口气，只是这群所谓摩尼教叛逆，倒是规模忒小了一些。

    正说话间，门帘轻启，香风暗送。
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