已上前一步，对着大官人便是深深一揖，笑容满面，语气亲热中带着恰到好处的恭维：「西门兄！清河一别不到一月，多谢厚谊招待，未曾想你我二人竞又在扬州重逢！」他刻意不提官职，只以「兄台」相称，瞬间拉近了距离。

    大官人心中雪亮，面上却堆起惊喜之色，连忙伸手虚扶：「哎呀呀！原来是状元公！稀客！稀客！快请里面奉茶！在清河时招待简慢，状元公不嫌弃已是万幸，何敢当「厚谊』二字！」

    他一边寒暄，一边眼角余光飞速扫过吕颐浩。

    只见这位吕待制此刻笑容可掬，眼神活络，哪里还有半分码头初见时那「刚直不阿」的冷硬？分明是个长袖善舞、精通应酬的官场老手！

    三人分宾主落座，平安奉上香茗。

    蔡蕴端起茶盏，轻呷一口，随即放下，正色道：「西门兄，实不相瞒，小弟此次前来，一是拜会故友，二也是特来辞行。方才接到京中急递，着弟火速回京面圣，聆听圣训。故而这扬州，小弟是片刻不敢耽搁了。」

    他话音刚落，一旁的吕颐浩便抚须大笑，接口道：「状元公何必过谦！官家急召，定是喜事！依本官愚见，如今两淮巡盐御史林如海林大人不幸遇害，这巡盐御史一职，掌两淮盐政命脉，何等紧要！非圣眷优渥、才干卓绝者不能胜任。放眼朝野，论圣眷之隆、才具之优，舍状元公其谁？此番回京，状元公这顶巡盐御史的乌纱，怕是十拿九稳，板上钉钉了！本官在此，先预贺状元公高升了！」

    大官人端着素瓷盏，听着吕颐浩这番八面玲珑、巧舌如簧的奉承话，心中雪亮：

    「好个「刚直能吏』！能吏不假，但翟管家来信道他刚直，却不知这「刚直』二字，怕是他吕颐浩戴在脸上给旁人看的一张铁面！」

    「在这蔡京门下，若无这长袖善舞、见风使舵的本事，如何能在扬州这等虎狼之地坐稳位置？这刚直，不过是他在各方势力夹缝中求存自保、迷惑对手的一张面具罢了！今日他带着蔡蕴，巴巴地跑到我这，哪里是单纯拜访？分明是看准了时机，互为奥援！」

    想通了此节，大官人顿觉豁然开朗。他脸上笑容愈发灿烂，对着蔡蕴举起茶盏：「吕待制所言极是！状元公才高八斗，家学渊源，深得圣心，这巡盐御史之位，非公莫属！我也预祝状元公鹏程万里，执掌盐纲，为国理财！」

    他又转向吕颐浩，意味深长地道：「吕待制慧眼如炬，洞悉朝局，更难得如此热心，真乃我辈楷模！日後在淮南，还要多多仰仗待制照拂！」

    吕颐浩闻言，眼中精光一闪，知道大官人已然明白。

    既然大家都是聪明人，说话便点到为止！

    恰如佳人酥吻，含那丁香舌尖三毫，方为妙绝！

    他哈哈一笑，拍掌道：「天章大人言重了！本官不过尽些本分。正所谓「同舟方能共济』，日後还需我等同心戮力，互通声气才是！如此，方能不负朝廷重托，不负……恩相的期许啊！」

    「同心戮力，互通声气！」蔡蕴亦是意气风发，举茶盏相应。

    三只茶盏轻轻碰在一起，发出清脆的微响。

    驿站清雅小院中，茶香袅袅，笑语晏晏。

    一场暗中结盟，就在这看似寻常的拜访寒暄中，悄然达成。

    大官人看着眼前这「刚直」面具已然卸下、满面春风的吕颐浩，心中再无半分轻视。

    此人心机之深，手腕之活，远非表面那般简单。

    这扬州官场的水，果然深不见底！

    大官人放下茶盏，脸上那应酬的笑意淡去几分，目光转向吕颐浩，单刀直入：「吕待制，本官既奉命查办林如海大人一案，敢问眼下这案情，究竞如何？屍身、证物可还周全？」

    吕颐浩似乎早就在等此问，闻言神色一肃-->>

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